Le chronomètre de jeu avait parcouru l’intégralité des 90 minutes de règlement et le résultat était déjà déterminé lorsque Tyler Adams, une fois de plus la distance pour l’équipe nationale masculine des États-Unis, s’est retrouvé en possession du ballon au centre du terrain à l’Estadio. Olimpico Metropolitano. Pourquoi ne pas opter pour un autre ? Il n’y a pas trop de buts au football. Personne ne se plaint de « monter le score ».
Alors Adams a poussé le ballon au milieu, l’adolescent américain Ricardo Pepi a forcé un arrêt du gardien hondurien Luis Lopez, et le vétéran Sebastian Lletget a claqué le ballon dans le filet au rebond pour terminer une victoire 4-1 en flèche qui était la première pour le Les États-Unis en finale des éliminatoires de la Coupe du monde de la CONCACAF.
Qui aurait cru à la mi-temps du match de mercredi que les Américains clôtureraient la soirée en se concentrant sur le différentiel de buts?
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À la pause, il semblait que 45 minutes supplémentaires de football similaire pourraient amener l’entraîneur Gregg Berhalter (ci-dessous) à se concentrer sur sa prochaine opportunité d’emploi.
Il y avait eu un match nul sans but au Salvador, puis une avance gonflée et un match nul 1-1 à domicile contre le Canada. Entre-temps, le jeune milieu de terrain de premier plan Weston McKennie s’est fait suspendre et renvoyé chez lui pour violation de la politique de l’équipe. Et maintenant, les États-Unis semblaient se diriger vers une soirée vide qui aurait pu placer Berhalter dans une position similaire à celle de Jurgen Klinsmann après des défaites consécutives qui ont ouvert le tour final des qualifications pour la Coupe du monde 2018. Si la soirée n’a pas commencé comme une victoire incontournable pour l’entraîneur ou l’équipe, cela s’est certainement passé ainsi après la lamentable performance de l’USMNT tout au long de la première mi-temps.
« Nous avons eu une réunion et nous avons parlé de nous concentrer uniquement sur ce que nous faisons », a déclaré Berhalter aux journalistes. « Il est tout à fait compréhensible que les fans ne soient pas enthousiasmés par deux points en deux matchs. Mais cela n’aurait pas voué les qualifications. Il s’agissait juste de se préparer pour le prochain match ; c’était l’important.
« L’état d’esprit des gars au cours des deux derniers jours a complètement changé. Je pense qu’ils sont plus détendus et plus concentrés. L’ambiance autour du camp était vraiment bonne. Malgré toutes ces conneries qui se sont produites ces derniers jours, le moral des gars était extrêmement élevé.
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La décision de Berhalter de concevoir une formation non testée dans une formation inhabituelle qui a contraint plusieurs joueurs à des tâches inconnues a conduit à une première mi-temps contre le Honduras que même son auteur ne pouvait aimer. Il ne serait pas exact de dire que les Américains ont eu la chance de n’être menés que par un but ; Le Honduras n’a pas créé autant d’opportunités de marquer. Non, les États-Unis ont eu de la chance que la FIFA ou la CONCACAF ou Lionel Messi lui-même ne fassent pas irruption sur le terrain et refusent de permettre au groupe responsable de ce crime contre le football de continuer à jouer.
Les Américains étaient atroces. James Sands, déployé comme milieu de terrain défensif, avait l’air de jouer à l’aile droite pour USA Hockey – sans patins. Il passait plus de temps sur le dos que sur ses pieds. Adams (ci-dessus) était posté à l’arrière droit plutôt qu’à sa place habituelle en tant que milieu de terrain profond et a été brûlé lorsque Diego Rodriguez a inscrit le but de Brayan Moya à la 27e minute, qui a dépassé le défenseur spectateur John Brooks de la même manière que Le Canadien Cyle Larin avait eu trois jours plus tôt.
Exactement ce que Berhalter pensait avec sa sélection et son alignement est un défi à expliquer. Loin de la débâcle qui a nécessité un retour en force, et d’un retour presque sans précédent dans l’histoire de l’USMNT, il a adopté une approche analytique des échecs de la première mi-temps. Il a semblé ne pas accepter que la conception était imparfaite, soulignant plutôt des erreurs d’exécution telles que « notre ligne arrière ne poussait pas assez vite » et ne parvenant pas à gagner des opportunités de deuxième balle lors des tirs de but, ainsi que l’équipe perdant son esprit après avoir pris du retard.
Berhalter a ri lorsqu’un journaliste lui a demandé si Berhalter avait l’impression que l’équipe aurait été « au bord du gouffre » si elle était rentrée du Honduras avec une défaite, puis s’est excusé pour la réaction. Après avoir battu le Mexique lors de finales consécutives du tournoi l’été dernier, Berhalter a présidé une autre réalisation rare de l’USMNT : ce n’était que la troisième fois dans l’histoire du programme qu’il récupérait pour gagner après avoir concédé le premier but lors d’un match de qualification sur route. Ils ont perdu 26 de ces matchs.
« Écoutez, même si nous avions perdu le match, nous n’aurions pas manqué de nous qualifier », a déclaré Berhalter. « Il y aurait encore 11 matchs à jouer. Encore une fois, il y a la mentalité que nous ne faisons que sauter par-dessus la réaction. Je pense que c’était en partie de notre faute pour l’avoir mis en place, ce que nous voulions faire, être aussi ouvert à ce sujet [winning all three September qualifiers].
« À la mi-temps, le message était : nous allons revenir dans ce match. »
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En baisse 1-0 à la mi-temps, probablement pas aussi marqué par ce qu’il avait vu que les fans de l’USMNT brûlant Twitter, Berhalter a effectué trois changements de personnel qui ont efficacement repensé la formation et dynamisé l’attaque. Il a retiré Brooks au profit de Lletget, ce qui signifie que les États-Unis sont revenus à une ligne arrière à quatre et ont ajouté un milieu de terrain à l’esprit offensif. Il a retiré l’attaquant Josh Sargent au profit de Brenden Aaronson, qui est plus à l’aise en tant que créateur. Et l’arrière gauche Antonee Robinson a remplacé George Bello, qui avait connu des difficultés en première mi-temps, au même poste.
La différence s’est immédiatement manifestée. Après que Pepi ait remporté le ballon près du milieu de terrain seulement trois minutes après le début de la seconde mi-temps, Robinson a utilisé sa vitesse pour avancer et a égalisé le match en frappant dans une déviation. Cela a pris près de 20 minutes, mais après que le vétéran arrière droit DeAndre Yedlin soit venu remplacer Sands, Yedlin s’est retrouvé ouvert sur le côté droit avec une opportunité d’envoyer un centre dans la surface, et Pepi (ci-dessous) s’est jeté au-dessus de la défense pour une belle en-tête qui a donné une avance aux États-Unis.
« J’avais l’impression d’être bien placé, alors je me suis levé en l’air et j’ai dirigé le ballon de la tête. J’étais prêt pour ce moment », a déclaré Pepi aux journalistes. « J’étais prêt pour cette opportunité. J’attendais que le ballon vienne à moi. J’ai l’impression que tout était parfait.
Jamais un choix populaire en tant qu’entraîneur-chef de l’USMNT, Berhalter n’a pas perdu en 13 matchs compétitifs consécutifs. Il a dirigé l’équipe vers le titre de la Ligue des Nations de la CONCACAF ainsi que vers le championnat de la Gold Cup de la région. Maintenant, il a les États-Unis, pour le moment, dans l’une des trois positions qualificatives pour la Coupe du monde 2022 au Qatar. Les États-Unis, le Canada et le Panama ont tous cinq points, mais ce dernier but de Lletget a égalé le différentiel de buts des autres et les a placés devant le Panama pour le nombre total de buts marqués.
« Idéalement, nous nous concentrions sur le ralentissement du jeu », a déclaré Berhalter à Sporting News. «Mais si l’espace est libre lorsque vous faites cela, vous devriez en profiter. Et c’est ce que nous avons fait.