Une réunion a été convoquée, des discussions ont eu lieu et des groupes représentant certains des plus grands clubs et ligues de football du monde ont eu la possibilité de s’exprimer.
Leurs inquiétudes ont été immédiates: des dates supplémentaires proposées pour les matches de qualification pour la Coupe du monde 2022 affecteraient gravement leurs opérations, ont-ils déclaré, avec des dizaines de leurs joueurs d’Amérique du Sud, dont Lionel Messi et Neymar, qui devraient manquer des matchs de championnat cruciaux en raison de leur engagements de l’équipe nationale.
La FIFA, instance dirigeante du football mondial, a rassuré les responsables des clubs et des ligues. Ne vous inquiétez pas, a-t-on dit aux clubs, la FIFA examinerait les besoins de tous les groupes concernés avant de décider comment réduire les dates supplémentaires, nécessaires pour accueillir les matchs reportés par la pandémie.
Mais à la fin, la FIFA a choisi ce qui fonctionnait le mieux pour la FIFA. Ignorant les supplications des clubs et des ligues du monde entier, la FIFA et sa confédération régionale pour l’Amérique du Sud, la CONMEBOL, sont allées de l’avant et ont ajouté deux jours supplémentaires pour les matches de qualification en septembre et octobre. Les clubs, et non les organisateurs de la Coupe du monde, n’auraient qu’à s’adapter.
Le résultat était peut-être l’exemple le plus clair de l’immense pouvoir que la FIFA exerce lorsqu’il s’agit de diriger un sport pour lequel elle est la principale instance dirigeante et également l’organisateur de la Coupe du monde, l’un des plus grands événements sportifs de la planète. Alors que toutes les personnes impliquées ont convenu que quelque chose devait être fait pour trouver une place pour les jeux, qui avaient été reportés plus tôt cette année en raison de la pandémie de coronavirus, seule la FIFA avait le dernier mot sur le moment où ils auraient lieu.
Alors que les ligues, les clubs et les syndicats de joueurs sont souvent entendus, ils n’ont guère eu leur mot à dire sur la question au-delà de l’expression d’une frustration impuissante face au résultat. C’est ce qu’un groupe de lobbying, le World Leagues Forum, a fait ce mois-ci lorsqu’il a noté que la décision de la FIFA laisserait très probablement les clubs d’Europe et d’ailleurs sans des centaines de millions de dollars de talents pour les matchs clés de début de saison parce que les nouvelles dates – et les déplacements des joueurs – chevaucheraient les horaires nationaux.
« En tant qu’instance dirigeante, la FIFA devrait essayer de trouver la meilleure solution pour l’ensemble de la communauté du football », lit-on dans la déclaration du World Leagues Forum, une organisation faîtière d’environ 40 ligues de premier plan. « Au lieu de cela, la FIFA a décidé d’imposer la pire option possible avec pratiquement aucun préavis. Cela pose un problème de gouvernance évident qui devra être résolu. »
La tension croissante intervient au milieu d’une discussion plus large sur l’avenir du football, la FIFA faisant pression pour de nouvelles compétitions et de nouvelles sources de revenus et évaluant même la possibilité d’organiser la Coupe du monde tous les deux ans. Cette discussion, qui est officiellement liée au calendrier du football pour la prochaine décennie à partir de 2024, devrait se terminer d’ici la fin de cette année.
Les pourparlers suivent peut-être la période la plus agitée de l’histoire du football moderne, encapsulée par une tentative infructueuse d’un groupe de grands clubs européens de former une superligue fermée et de rompre avec les structures centenaires qui unissent le jeu.
Bien que leurs efforts n’aient pas déclenché la révolution qu’ils avaient conçue – leur soi-disant Super League s’est effondrée en quelques jours – leur révolte a mis en évidence la répartition inégale du pouvoir dans le football mondial : alors que les équipes et les ligues investissent des milliards de dollars dans le jeu, ils ont peu à dire sur la façon dont il est géré.
À l’heure actuelle, la FIFA a signé des protocoles d’accord qui fournissent un cadre permettant aux joueurs, qui sont pour la plupart formés et rémunérés par leurs clubs, de jouer pour leur pays. Selon les termes de cette relation, les clubs sont tenus de libérer les joueurs pour le service de l’équipe nationale jusqu’à 10 jours pour chaque fenêtre internationale.
Pendant des années, cet accord a largement tenu bon, jusqu’à ce que le coronavirus change tout et réduise le temps disponible pour tenir les matches avant la Coupe du monde fin 2022. Au lieu de deux matchs et de leurs déplacements dans chaque fenêtre, les équipes nationales seraient désormais prévu pour trois.
Lors d’une réunion le 27 juillet, la FIFA, représentée par Victor Montagliani, son vice-président et chef de l’instance régionale pour l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale, a rencontré des responsables représentant les ligues et les clubs. Tous ont convenu qu’une solution devait être trouvée pour que les qualifications de l’Amérique du Sud – soutenues par des annulations liées à la pandémie – soient terminées à temps pour la Coupe du monde.
Un responsable de la CONMEBOL, selon les notes prises lors de la réunion examinées par le New York Times, a expliqué que voyager vers et à l’intérieur de l’Amérique du Sud était extrêmement difficile et que la confédération avait besoin de trois jours supplémentaires en septembre et octobre pour garantir que les jeux puissent être joués. sans encombre.
Un représentant des ligues a déclaré que ce ne serait pas acceptable, car cela signifierait que des dizaines de joueurs ne seraient pas disponibles pendant au moins un week-end de ligue, et peut-être plus, en raison des exigences de quarantaine à leur retour dans leurs clubs. Il a déclaré que les ligues pourraient accueillir une journée supplémentaire et a suggéré que les matchs se déroulent dans une bulle sécurisée pour minimiser les déplacements. Lors de la même réunion, un représentant du syndicat des joueurs, FIFPro, a rappelé à la FIFA les effets sur la santé des athlètes de parcourir de longues distances et de jouer tant de matchs en succession rapide.
Quelques semaines plus tard, le 7 août, la FIFA a annoncé sa décision. Lors d’une réunion de son organe le plus élevé, le Bureau du Conseil de la FIFA — un groupe composé du président de la FIFA, Gianni Infantino, et des dirigeants des six confédérations régionales — il a été décidé que les éliminatoires sud-américains de septembre et octobre seraient trois jours de match – trois matchs en une seule pause internationale – et les clubs seraient tenus de libérer les joueurs pendant deux jours supplémentaires. Seule l’UEFA, l’instance dirigeante de l’Europe, a voté contre le plan. Auparavant, elle et la CONMEBOL avaient travaillé ensemble pour s’opposer à certaines des suggestions d’Infantino.
« L’ajout de deux jours garantira un temps de repos et de préparation suffisant entre les matchs, reflétant les distances de déplacement plus longues nécessaires à la fois vers et à l’intérieur de l’Amérique du Sud, préservant ainsi le bien-être des joueurs en atténuant les conséquences négatives de ce calendrier plus intense, tout en garantissant également une compétition équitable. comme un retour plus rapide dans leurs clubs des joueurs impliqués », a déclaré la FIFA dans un communiqué.
Cela n’a guère apaisé les clubs. Pour aggraver les choses, la FIFA a déclaré qu’elle avait supprimé un règlement qui permettait aux équipes dont les joueurs étaient mis en quarantaine à leur retour de ne pas les libérer pour les matchs de l’équipe nationale.
« D’un point de vue réglementaire, cela signifie que la FIFA oblige les joueurs à jouer pour leur équipe nationale même s’il leur est par la suite interdit de jouer pour leur club pendant plusieurs matchs », ont déclaré les ligues dans une lettre adressée au président de la FIFA. L’effet, selon les ligues, serait des mesures de quarantaine qui entraîneraient « la perturbation ou l’interruption des ligues nationales ».
À un peu plus d’une semaine des premiers matchs de la fenêtre de septembre, les ligues et les clubs évaluent leurs options. Selon les règlements actuels de la FIFA, ils peuvent ne pas en avoir beaucoup : ils seront sanctionnés s’ils refusent de libérer leurs joueurs pour la fenêtre internationale imminente. La plainte serait déposée par les associations nationales de football qui composent la FIFA. L’organe qui statuerait sur les plaintes ? FIFA.