Alors que les clubs de football européens continuent de compter les coûts d’une pandémie mondiale qui a conduit les équipes, grandes et petites, à la détresse financière, l’instance dirigeante du football européen se prépare à établir un fonds de secours pouvant atteindre 7 milliards de dollars pour aider les équipes en difficulté à gérer leurs dettes croissantes.
Le plan, selon plusieurs responsables informés des négociations, consisterait pour l’instance dirigeante, l’UEFA, à obtenir un allégement financier pour les équipes à court d’argent qui jouent dans les grandes compétitions interclubs européennes. Les remboursements seraient liés aux futurs paiements des équipes de leur participation à ces tournois organisés par l’UEFA ; pour les équipes impliquées dans les dernières étapes de la Ligue des champions, la première compétition interclubs d’Europe, ces salaires peuvent atteindre 100 millions d’euros par an (près de 120 millions de dollars).
L’UEFA est depuis des mois en pourparlers avec des banques et des sociétés de capital-investissement pour créer le fonds. Selon les responsables, les premiers paiements de secours seraient mis à la disposition des clubs qui se qualifient pour les trois compétitions interclubs annuelles européennes : la Ligue des champions, la Ligue Europa et la nouvelle Ligue Europa Conférence.
Pour de nombreuses équipes européennes, l’aide financière est désespérément nécessaire. Des milliards de dollars de revenus ont été effacés des bilans des équipes depuis que le coronavirus a commencé à avoir un impact sur l’industrie du football au début de 2020. Des clubs dans des dizaines de pays ont été contraints de jouer à des matchs sans spectateurs pendant des mois, et certains ont dû payer des rabais aux partenaires de diffusion et commanditaires. Toutes, sauf une poignée d’équipes, ont enduré une douleur importante.
Barcelone, par exemple, n’a pas été en mesure de retenir les services de son joueur le plus célèbre, Lionel Messi, au milieu de dettes gonflées de plus de 1,5 milliard de dollars, et son président a déclaré la semaine dernière que le club s’attendait à ce que les pertes de cette année approchent les 570 millions de dollars, un record figurine pour un club de football. Alors que de nombreux problèmes financiers de Barcelone sont auto-infligés, le résultat d’années de mauvaise gestion, l’encre rouge a coulé sur les bilans à travers l’Europe. La Premier League, la compétition nationale la plus riche du football, a subi sa première baisse de revenus depuis sa création en 1992.
L’UEFA était en pourparlers avec Centricus, une société d’investissement basée à Londres qui avait également été impliquée dans des discussions avec la FIFA sur le financement de sa Coupe du monde des clubs élargie, mais elle s’est plus récemment concentrée sur la conclusion d’un accord avec un groupe de prêteurs qui comprend Citigroup et UniCredit, selon les personnes ayant connaissance des pourparlers. Ils ont refusé d’être identifiés car les discussions avec les clubs se poursuivent et aucun accord n’a été conclu.
L’UEFA a refusé de commenter les pourparlers ou le fonds de secours. Mais il a discuté de la proposition avec l’Association européenne des clubs, l’instance faîtière représentant environ 200 équipes européennes de première division.
L’UEFA a demandé à l’ECA de sonder ses membres pour comprendre leurs besoins financiers. La préoccupation la plus urgente est liée aux dizaines de millions de dollars de dette commerciale des joueurs. Ces obligations, accumulées sur plusieurs années au fur et à mesure que les équipes s’achetaient et se vendaient des joueurs, sont une source vitale de revenus pour les clubs de petite et moyenne taille. Tout défaut de paiement risque cependant de créer un effet de contagion, étant donné à quel point les dettes des clubs sont devenues interconnectées.
Le marché des échanges de joueurs – d’une valeur de 7 milliards de dollars avant la pandémie – a maintenant considérablement ralenti, avec plus de vendeurs que d’acheteurs et de clubs ayant du mal à décharger des joueurs qu’ils ne peuvent plus se permettre. Le directeur général de l’un des plus grands clubs italiens a déclaré que le marché des joueurs de niveau intermédiaire – ceux d’une valeur comprise entre 5 et 30 millions de dollars, des métiers qui lubrifient le marché dans les bons moments – sont désormais rares. Au lieu de cela, les équipes sont devenues de plus en plus dépendantes des prêts et des transferts gratuits pour se décharger des contrats et des salaires qu’elles ne peuvent plus se permettre.
Selon l’une des personnes familières avec les pourparlers, la participation de l’UEFA au fonds de secours est essentielle, car elle permettra aux banques de sécuriser leur investissement contre les revenus futurs de ses compétitions, plutôt que les bilans des équipes individuelles. Cet arrangement réduirait les risques pour les prêteurs tout en garantissant des taux d’intérêt plus bas que d’habitude pour les clubs. Pour déterminer les montants auxquels les clubs sont éligibles, l’UEFA créera un profil de notation pour les équipes en fonction de leurs revenus probables de la Ligue des champions, de la Ligue Europa et de la Conference League, une nouvelle compétition de troisième niveau qui est lancée cette saison.
L’initiative de l’UEFA intervient des mois après l’échec d’un groupe de 12 équipes de premier plan – citant le besoin d’une plus grande stabilité financière ainsi qu’une plus grande part de la richesse du football – pour former une superligue échappée.
L’UEFA n’est que le dernier organisme de football à rechercher des investissements extérieurs dans le but d’atténuer les effets continus de la pandémie. La ligue professionnelle espagnole a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle avait conclu un accord pour vendre près de 11% des revenus de diffusion et commerciaux pendant 50 ans à un fonds de capital-investissement en échange d’un investissement de 3 milliards de dollars. La ligue italienne a négocié un accord similaire.
L’UEFA espère que le financement permettra aux équipes de restructurer leurs dettes à des taux d’intérêt plus bas. En parallèle, il envisage de refondre le règlement financier régissant les équipes de ses compétitions.
L’accord actuel, vieux de dix ans, connu sous le nom de fair-play financier, a suivi son cours, selon le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, et les clubs se préparent maintenant à un nouvel ensemble de règles de contrôle des coûts. Une option probable est une combinaison d’un plafonnement des dépenses liées aux revenus et d’une taxe de luxe, similaire à celle imposée par la Major League Baseball aux équipes qui choisissent de dépenser beaucoup plus que leurs rivaux.
Cette décision est un effort pour apporter une plus grande clarté dans un processus qui a souvent laissé l’UEFA incapable d’appliquer ses règles aux équipes les plus dépensières du continent. Dans le nouveau système, affirment les dirigeants de l’UEFA, les équipes sauront exactement combien elles devront payer si elles dépensent trop. Le système, cependant, est peu susceptible d’avoir un impact significatif sur le déséquilibre concurrentiel croissant entre les clubs qui peuvent dépenser librement pour les talents et ceux qui ne peuvent pas suivre.