L’histoire de pourquoi le plus grand joueur de football du monde n’a pas d’équipe en ce moment n’est finalement pas du tout une question de sport. C’est une question d’argent. Pour comprendre cette affaire désagréable, il est peut-être utile, et certainement qui donne à réfléchir, de remonter quelques années en arrière, en octobre 2018, lorsque le FC Barcelone, le club que Lionel Messi a rejoint alors qu’il était un garçon de treize ans originaire d’Argentine, a annoncé que il avait gagné plus d’un milliard de dollars de revenus au cours de l’exercice précédent. Même dans l’univers gonflé et absurde des finances du football, dans lequel les joueurs d’élite peuvent exiger des frais de transfert allant jusqu’à cent millions de dollars, c’était une somme colossale – et cela était dû en grande partie à Messi lui-même, qui, depuis ses débuts en compétition , en 2004, était devenu un phénomène. Il a marqué apparemment à volonté; en 2018, année du milliard de dollars de chiffre d’affaires, il a inscrit quarante-sept buts pour le club toutes compétitions confondues. Bien sûr, les titres et les trophées, et non les réalisations individuelles, sont la mesure de la stature d’un club, et, au niveau national, Barcelone avait eu une décennie de domination : en mai 2018, le club a remporté son septième titre de Liga en dix ans, pour égaler ses six trophées de la Copa del Rey sur la même période. Et, bien que Barcelone n’ait pas remporté la compétition interclubs européenne la plus prestigieuse de toutes, la Ligue des champions, depuis 2015, il y avait encore des raisons d’être optimiste. Le club n’était, les supporters supposaient – espéraient – qu’à quelques bonnes signatures du succès européen dont tous ses fans rêvaient.
Bien sûr, ce n’était pas comme ça que ça s’est passé. Même alors, un examen plus approfondi de la position de Barcelone aurait montré à quel point tout était précaire. Messi, un talent unique dans une génération, avait été le plus meurtrier en jouant aux côtés de ses amis Luis Suárez, de l’Uruguay, et de la superstar brésilienne Neymar, jusqu’à ce que ce dernier déménage au Paris Saint-Germain pour un transfert record du monde frais de plus de deux cent soixante millions de dollars. Les énormes chiffres de revenus vantés par Barcelone ont été gonflés par ce transfert astronomique. L’argent c’est de l’argent, et le talent est tout autre chose. Des joueurs aussi bons que Neymar ne sont pas faciles à remplacer. Comme on pouvait s’y attendre, les Catalans se sont lancés dans une frénésie de dépenses et personne n’était d’humeur à leur proposer de bonnes affaires. La manne Neymar a été rapidement dépensée (« réinvestie » serait un terme trop généreux) sur des joueurs qui ont été, pour la plupart, décevants. On leur a offert des contrats proportionnés à leurs frais de transfert gonflés et, l’année suivante, la masse salariale du club était la plus élevée de toutes les équipes sportives au monde. Il convient également de noter que le bénéfice net de Barcelone sur ces revenus d’un milliard de dollars en 2018 était de quinze millions de dollars relativement modeste.
Sur le plan national, Barcelone était toujours compétitive, bien sûr, mais année après année, sa campagne en Ligue des champions s’est terminée dans l’humiliation. Et, à chaque déception, vous pouviez sentir la patience de Messi s’épuiser. Les athlètes ont une courte fenêtre de succès, et Messi a déjà occupé sa place au sommet du football mondial pendant bien plus longtemps qu’il n’aurait été raisonnable de s’y attendre. Pourtant, il était là, jouant aux côtés d’une distribution réduite de joueurs de soutien surpayés et décevants. L’été dernier, il en avait assez et, après avoir initialement demandé un transfert et avoir été repoussé par le club, il a annoncé à contrecœur son intention de jouer son contrat, qui courait jusqu’à la fin juin 2021. Cette campagne à Barcelone s’est terminée troisièmement, bien que Messi, maintenant âgé de trente-quatre ans, ait à nouveau mené la Liga au chapitre des buts, comme il l’avait fait lors de chacune des quatre saisons précédentes.
Mais une chose étrange s’est produite en cours de route : bien qu’il ait annoncé son intention de partir, Messi a changé d’avis au cours de la saison. Le président du club, Josep Bartomeu, a démissionné et la nouvelle direction a promis de persuader leur talisman de rester. Et ils l’ont fait, apparemment – seulement il y avait le problème embêtant de l’argent. La structure de base de l’accord que le club a proposé à Messi est de notoriété publique depuis des semaines: Messi accepterait une réduction de salaire de 50% (apparemment à environ 23,5 millions de dollars la première année, merci), ce qui le lierait au club pour cinq ans de plus. Il était cependant peu probable qu’il joue en Liga jusqu’à l’âge de trente-neuf ans, et un scénario plus plausible incluait de jouer dans la Major League Soccer ici aux États-Unis, avant de retourner éventuellement au club dans une sorte de rôle d’ambassadeur. La majeure partie de son salaire devait être versée une fois que le club serait revenu sur une base financière solide. Messi avait accepté et devait signer dès son retour de ses vacances d’été.
Mais, peu importe à quel point l’accord a été intelligemment structuré ou le montant du salaire à différer, Barcelone n’a pas été en mesure de respecter un plafond salarial strict imposé par la Liga. (Le plafond de chaque club est basé sur ses revenus, sa masse salariale et sa dette. Les règles sont en place pour forcer les clubs à vivre selon leurs moyens, bien que, dans le cas de Barcelone, il soit peut-être un peu tard pour cela : les milliards de dollars de revenus de 2018 est devenu une dette de plus de 1,4 milliard de dollars.) Le plafond du club pour la saison à venir est près de la moitié de ce qu’il était avant la pandémie, mettant Barcelone dans la position risible d’avoir signé des contrats avec des joueurs qu’il ne peut pas enregistrer. Certes, COVID a joué un rôle dans ce chaos – en janvier, le club a signalé avoir perdu cent dix-sept millions de dollars en 2020 – mais un Camp Nou vide peut difficilement expliquer comment la situation est devenue si désespérée. Au printemps dernier, Barcelone faisait partie d’une tentative de créer une Super League européenne fermée, une rafle d’argent grotesque et un fiasco des relations publiques qui s’est effondré sous la pression d’une révolte généralisée des fans ; et, même si la plupart des autres clubs se sont retirés, les Catalans ne l’ont pas fait. Une Super League, avec des revenus surdimensionnés, aurait peut-être sauvé les finances du club, mais pour l’instant, au moins, cette perspective est morte. Afin de signer à nouveau Messi cet été, Barcelone avait besoin de vendre d’autres joueurs, mais aucune équipe n’a montré de réel intérêt à acheter les rebuts grassement payés du club. Peut-être que Barcelone pensait que la ligue enfreindrait ses règles, comme elle l’a souvent fait pour les clubs géants. Cette fois, cependant, ce n’est pas le cas. Pendant des jours, les fans ont espéré que tout cela n’était qu’un bluff, une tactique de négociation, conçue pour faire pression sur les officiels de la Liga, mais, lorsque les coéquipiers de Messi ont commencé à publier des adieux sombres et sentimentaux sur les réseaux sociaux, il était clair que l’impensable était vrai. Messi lui-même s’est adressé à la presse dimanche matin depuis le Camp Nou, avec sa famille et une poignée de coéquipiers dans le public. « Cette année, j’étais convaincu, ma famille et moi, que nous allions continuer ici, que nous allions rester à la maison, ce que nous souhaitions le plus », a-t-il déclaré en refoulant ses larmes. « J’ai fait de mon mieux pour rester, et ce n’était pas possible.
Lionel Messi est unique, et c’est pourquoi quelque chose d’aussi banal qu’un joueur changeant de club après avoir épuisé son contrat a été jugé digne d’une alerte push des principaux organes de presse. Ce qu’il a accompli sous un maillot de Barcelone est bien sûr étonnant : la ruse et l’éclat de son jeu, la vision et le toucher, toutes les manières intangibles dont il affecte les jeux et améliore les joueurs autour de lui. On ne gagne pas six Ballon d’Or par accident. Et puis il y a les six cent soixante-douze buts qu’il a marqués pour le club en moins de huit cents matchs, les plus de deux cent cinquante passes décisives, et les trente-cinq trophées, dont quatre Ligues des champions. Cet été, alors que les comptables et les avocats du club tentaient de faire fonctionner les chiffres, Messi a mené l’Argentine à une quatrième finale de la Copa América, remportant cette fois, son premier trophée majeur avec l’équipe nationale. Officiellement, de manière absurde, il était à la fois le meilleur joueur du tournoi et un athlète sans club pour lequel jouer.
Les joueurs changent tout le temps de club, alors pourquoi nous soucions-nous de Messi ? Pourquoi les fans de football du monde entier sont-ils si bouleversés ? Pourquoi des hommes adultes publient-ils des vidéos d’eux-mêmes en train de pleurer contre les portes du Camp Nou ? En Amérique latine, nous sommes fidèles à nos joueurs en Europe, mais pas nécessairement à leurs clubs, qui sont après tout temporaires. Combien de Brésiliens ont commencé à regarder le championnat de France après le départ de Neymar au PSG ? Combien de Chiliens ont soutenu les géants italiens de l’Inter Milan cette saison parce qu’Alexis Sánchez faisait partie de l’équipe ? Au Pérou, les médias locaux gardent un œil sur les Péruviens qui jouent à l’étranger, présentant leurs performances, même mineures, dans chaque récapitulation de match.
Et pourtant, alors que la plupart des joueurs d’élite latino-américains de la génération de Messi ont rebondi à travers l’Europe, de club en club, emmenant les fans de leur nation avec eux, il n’a jamais bougé. Il est aussi emblématique et reconnaissable dans les rayures rouges et bleues de Barcelone que dans les rayures bleu clair et blanches de l’Argentine. Partout où Messi ira, le PSG, très probablement, des millions de fans suivront. Des centaines de millions de dollars aussi.
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