Ben Brereton a connu un été mouvementé.
L’attaquant des Blackburn Rovers vient de rentrer d’avoir illuminé la Copa America, devenant un héros national dans un pays à 7 000 milles alors que le Chili atteignait les quarts de finale.
Autrefois meilleur buteur de l’Angleterre des moins de 19 ans, il joue maintenant contre Neymar et Lionel Messi, compte une légion de fans sur les réseaux sociaux et est le visage de Pepsi au Chili.
Lorsqu’il joue pour le Chili, il utilise le nom de famille Brereton Diaz – suivant la coutume espagnole d’utiliser le nom de famille du père et de la mère – qu’il est désormais également prêt à faire avec son club.
« Si vous m’aviez dit cela il y a 12 mois, j’aurais dit que vous étiez fou », dit-il à propos de sa renommée internationale.
« Ce fut une expérience brillante et quelque chose que je n’oublierai jamais. »
« Pas votre footballeur stéréotypé »
Benjamin Anthony Brereton est né en avril 1999 à Stoke-on-Trent d’une mère chilienne et d’un père anglais.
Il a fréquenté l’école secondaire Blythe Bridge et figurait dans les livres à Manchester United et à Stoke City à l’adolescence.
Alex Jackson, cadre supérieur à l’école, l’a rencontré quand il avait neuf ans.
« Ce n’est pas un footballeur stéréotypé », déclare Jackson. « Sa tête est vissée et il était déterminé à bien faire.
« Sa famille le soutient et lui aurait donné un coup de pied dans le dos s’il n’avait pas travaillé dur. »
Issu d’une famille de supporters de Stoke, sa libération des Potters a été un revers, mais il a déménagé à Nottingham Forest et a rapidement attiré l’organisation de la jeunesse anglaise.
Un match dans l’équipe des moins de 19 ans aux côtés de la star de Chelsea Mason Mount, il a marqué trois fois lors de leur campagne réussie à l’Euro en 2017.
Ses performances là-bas et ses 57 apparitions à Forest, y compris un affichage de passage à l’âge adulte lors d’une victoire de la FA Cup contre Arsenal en janvier 2018, ont incité Blackburn à payer 7 millions de livres sterling pour lui en 2019.
Brereton (au centre), alors âgé de 18 ans, a marqué un penalty et tourmenté la défense d’Arsenal lors d’une victoire 4-2 en FA Cup en janvier 2018
La progression n’a pas été fluide depuis – avec le prix à payer qui pèse lourd et une succession de blessures le limitant à seulement deux buts lors de ses deux premières saisons à Ewood Park.
« Il n’a pas eu le temps – quelqu’un de l’académie aurait été traité différemment », a déclaré Rich Sharpe, correspondant à Blackburn pour le Lancashire Telegraph.
« Quand il est arrivé pour la première fois, il était passif et n’était pas tout à fait en forme. Il ne savait pas comment utiliser son corps à son avantage. »
La saison dernière a été un tournant, puisque Brereton a disputé 43 matches toutes compétitions confondues, marquant sept buts.
« Maintenant, il utilise sa taille pour rebondir sur ses adversaires et constituer un danger », explique Sharpe.
Brereton Diaz « fièvre » au Chili
Il n’est pas passé inaperçu au Chili.
Grâce au chalutage d’un chercheur aux yeux d’aigle via Football Manager et à une interview sur le site Web du club de 2019, l’éligibilité de Brereton pour le Chili a illuminé les réseaux sociaux en novembre dernier.
La campagne a pris de l’ampleur et, soudainement, Brereton a été invité à la Copa America.
« C’était une opportunité que je ne pouvais pas refuser », admet-il.
Son grand gabarit, son pressing implacable et sa capacité à dépasser les défenseurs ajoutent une nouvelle dimension à la petite attaque habile du Chili.
La journaliste chilienne Cecilia Lagos pense qu’il pourrait être le joueur dont ils ont besoin depuis la retraite de Marcelo Salas et Ivan Zamorano.
« Nous avons vraiment raté un killer de área, littéralement un box killer », explique-t-elle. « Cela fait des années que nous sommes hantés par ça.
« Brereton Diaz est si impatient, si actif – il lui va comme un gant. »
C’est en dépit de ne pas connaître la langue, la culture ou même les sites touristiques.
« Je n’étais allé au Chili qu’une seule fois, à l’âge de six mois », dit-il. « C’était angoissant, mais une fois que j’ai rencontré les autres joueurs et le staff technique, je me suis bien installé.
« Ils ne m’ont pas laissé chanter Feliz Navidad, alors j’ai fait Wonderwall – pas sûr que quelqu’un sache vraiment ce qui se passait! »
Brereton dit que c’était « un honneur » de jouer contre Lionel Messi et Neymar et de s’entraîner avec Alexis Sanchez
Mais qu’en est-il de tourner le dos à la configuration anglaise ?
« Pour moi, c’était une évidence », explique-t-il. « Je comprends l’attrait de l’Angleterre, mais le Chili me voulait et c’est une chance de rendre ma famille fière.
« Même mon père bourdonne – il m’a dit de le faire. »
Ses premières apparitions en Copa ont été impressionnantes, une apparition animée contre l’Argentine gagnant un début contre la Bolivie, où il a marqué un vainqueur composé.
« Les gens me reconnaissaient et le soutien sur les réseaux sociaux est devenu fou. »
Les abonnés Instagram de Brereton sont passés de 80 000 à 800 000 au cours du tournoi, où le Chili a perdu de justesse en quart de finale contre le Brésil.
« Nous ne pouvions pas interagir avec les fans en personne à cause des restrictions de Covid », explique-t-il. « Mais ils pouvaient envoyer des cadeaux – j’ai reçu plus de 50 boîtes de chocolat différentes. »
Il est également maintenant le visage de Pepsi dans une publicité récemment publiée – « Les gars m’ont enlevé le mickey pour ça. »
Une rencontre réconfortante avec un jeune fan du Chili a renforcé sa position.
« Des photos ont circulé d’un garçon qui avait fabriqué une chemise Brereton Diaz 22 avec du ruban adhésif », dit-il.
« Il était à l’aéroport en même temps que nous, alors j’ai demandé aux gars des médias chiliens de lui envoyer un message et j’ai pu lui donner le maillot avec lequel j’avais marqué mon but.
« C’était un moment spécial. »
Brereton a disputé cinq matches avec le Chili en Copa America, marquant une fois et aidant une autre
« C’est la fièvre de Brereton Diaz », dit Lagos. « Les Chiliens sont vraiment accueillants envers les étrangers, d’autant plus s’ils sont à moitié chiliens.
« Ils s’attendent à ce qu’il marque des buts – s’il ne le fait pas, la période de lune de miel sera terminée. »
Quant aux priorités de Brereton, il souhaite une meilleure campagne pour Blackburn, qui a terminé 15e du championnat la saison dernière.
« Nous devons construire et être plus cohérents », dit-il. « Jouer en Copa America a renforcé ma confiance en moi et je me sens vraiment motivé pour revenir. »
Et la Coupe du monde du Qatar en 2022 ?
« J’espère que je serai appelé pour les qualifications », dit-il. « Et puis nous verrons ce qui se passe. »