La question de savoir comment rattraper le reste du monde est au cœur du football japonais depuis que le pays évolue sur la scène internationale.
Comme de nombreux matchs clés avant lui, la défaite 1-0 de mardi en prolongation contre l’Espagne en demi-finale du tournoi olympique de football masculin n’a pas apporté de réponse.
Que l’équipe des moins de 24 ans de Hajime Moriyasu ait résisté à l’une des formations les plus solides du tournoi pendant 114 minutes – mettant même l’équipe européenne sur ses pieds à plusieurs points – est louable.
Mais au final, c’est le but vainqueur de la star du Real Madrid Marco Asensio, une fusée fulgurante d’un tir, qui s’est le plus distingué par rapport à l’échec du Japon à capitaliser sur aucune de ses chances dans la surface de réparation.
« Comme (Moriyasu) l’a dit, cela dépend vraiment de la qualité. La différence est la qualité nécessaire pour pouvoir faire des jeux décisifs », a déclaré l’ailier remplaçant Yuki Soma après une longue nuit au Saitama Stadium.
«Je peux voir Ascensio faire ce virage et marquer sur ce tir clairement dans mon esprit. Je pense que la qualité… fait la différence entre les équipes qui peuvent progresser et celles qui ne le peuvent pas, donc je suis déçu de moi-même.
Le manque d’avant-garde a troublé les hommes du Japon à travers plusieurs cycles et catégories d’âge. Alors que le pays est apte à produire des ailiers agiles et des meneurs de jeu créatifs, les buts dans un match donné sont, pour la plupart, partagés par le comité, et pour le moment, il n’y a aucun attaquant capable d’imiter Cristiano Ronaldo ou Lionel Messi et de porter jeu donné.
Le milieu de terrain espagnol Marco Asensio et ses coéquipiers célèbrent son but décisif mardi soir. | AFP-JIJI
Cet élément manquant semble être le principal obstacle empêchant les générations olympiques japonaises de remporter une médaille d’or. Cela a également empêché le senior Samurai Blue de se qualifier pour les quarts de finale de la Coupe du monde et au-delà.
« Nous sommes entrés dans ce match en nous demandant ce qu’il faudrait au Japon pour battre l’une des meilleures équipes du monde, mais nous devons reconnaître que l’Espagne était un pas au-dessus de nous », a déclaré le président de la Japan Football Association, Kozo Tashima.
« Jusqu’à ce que l’Espagne remporte la Coupe du monde 2010, elle a connu d’innombrables expériences difficiles en Europe. Ce match nous a certainement montré ce dont le Japon a besoin pour se battre avec les meilleurs du monde et les surmonter, et nous devons prendre des mesures décisives. »
Il y a peu à redire aux sélections de Moriyasu, même si certains joueurs n’ont pas été à la hauteur de leur potentiel. Personne ne peut certainement critiquer la décision de faire appel à l’arrière droit Hiroki Sakai, à l’arrière centrale Maya Yoshida et au milieu de terrain Wataru Endo en tant que joueurs trop âgés.
Lui et Sakai, qui a représenté le Japon lors de sa campagne à Londres 2012, comprennent tous les deux les pressions de la compétition aux Jeux olympiques – et ce que cela fait de se retrouver à une place du podium après la défaite de l’équipe contre la Corée du Sud lors du match pour la troisième place en Cardiff.
« Je suis sûr que cette défaite est plus frustrante pour Maya et Hiroki que pour n’importe lequel d’entre nous », a déclaré le milieu de terrain Takefusa Kubo. « Je veux leur donner une médaille de bronze.
Le milieu de terrain japonais Ritsu Doan traverse le ballon alors qu’il est marqué par l’attaquant espagnol Mikel Oyarzabal. | AFP-JIJI
Pourtant, des questions subsistent quant à savoir si les attaquants Daichi Hayashi, Ayase Ueda et Daizen Maeda étaient suffisants à l’avant, et si un joueur comme l’attaquant du Werder Brême Yuya Osako n’aurait pas donné au Japon ce dont il avait besoin pour franchir la ligne lors de la demi-finale cruciale de mardi.
« Le seul but que les attaquants japonais ont marqué était un but tardif de Maeda contre la France alors que le match était déjà décidé », a écrit Mori Ekuni pour Soccer Digest. « La plus grosse erreur de calcul de Moriyasu est survenue à la suite de la blessure d’Ueda avant le tournoi.
« Bien qu’il ait récupéré à temps pour les Jeux et qu’il ait bien joué contre la France, Ueda a manqué de son acuité habituelle et il n’est toujours pas dans sa meilleure forme. »
Cependant, le temps peut encore guérir la plupart des blessures. L’or et l’argent sont peut-être hors de portée, mais une victoire contre le Mexique vendredi à Saitama donnerait tout de même au Japon son deuxième bronze olympique – plaçant cette équipe dans les livres d’histoire aux côtés de l’équipe amateur qui a atteint le podium à Mexico en 1968.
Bien que certains membres de cette équipe aient probablement un avenir prometteur en tant que membres du Samurai Blue, cela pourrait être un dernier hourra sur la scène internationale pour beaucoup. C’est une chance que Yoshida, vétéran de trois Jeux olympiques et de deux Coupes du monde, espère que le Japon ne la gaspillera pas.
« Ce sera la dernière chance des joueurs ensemble en tant qu’équipe de la catégorie des jeunes. J’aimerais jouer avec tout le monde au niveau senior, mais le monde n’est pas si simple », a déclaré Yoshida. « C’est une très bonne équipe et je veux faire tout ce que je peux pour les aider à terminer avec une victoire. »
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