Cela ne s’est peut-être pas terminé comme il l’avait prévu, une blessure l’obligeant à prendre sa retraite en février de cette année, mais l’ancien défenseur central de Feyenoord, Aston Villa et néerlandais Ron Vlaar est capable de réfléchir à une carrière mouvementée de 17 ans.
Qu’il s’agisse de jouer pour Louis van Gaal, de battre l’Espagne 5-1 et de garder Lionel Messi silencieux lors de la Coupe du monde 2014, de refuser Tottenham, de mener Aston Villa à une finale de FA Cup et de voir un potentiel de star chez un adolescent Jack Grealish, Vlaar a vu beaucoup de choses pendant son temps en tant que pro.
Ici, il profite de l’occasion pour revenir sur certains des hauts et des bas.
Planet Football : Vous avez connu trois saisons en Premier League avec Aston Villa, que vous avez rejoint en 2012 et devenu capitaine, mais vous auriez pu venir en Angleterre bien plus tôt dans votre carrière. A quel point avez-vous été proche de rejoindre Tottenham en 2006 ?
Ron Vlaar : Je suis allé à Londres deux fois. Une fois pour parler à Daniel Levy et Martin Jol, qui était l’entraîneur à l’époque. Et la deuxième fois, je suis allé voir un match le lendemain de Noël.
Je crois que l’AZ et Tottenham avaient un accord, mais pour moi à l’époque, je ne voulais pas encore déménager en Angleterre car j’étais trop jeune et j’avais trop peu joué en Eredivisie.
C’était comme tout ou rien – vous y allez et vous jouez à des jeux et vous vous développez, ou vous avez été oublié après ne pas avoir joué. Ce n’était donc pas la bonne étape pour moi à l’époque.
PF : Vous êtes allé à Feyenoord à la place, mais une terrible chance avec des blessures vous a fait manquer la plupart de vos trois premières saisons complètes à De Kuip. Comment avez-vous traversé une période aussi difficile ?
RV : J’ai déchiré mon LCA deux fois – en 2007 et 2008 – donc je n’ai pas joué à un jeu officiel pendant deux ans. C’était une période vraiment difficile. Quand c’est arrivé la première fois, j’ai pensé : « Cela arrive à beaucoup de joueurs, vous pouvez en revenir ». Je me suis donc concentré sur ma rééducation.
Mais ensuite, cela s’est reproduit. Mon genou n’était pas prêt. J’ai dû recommencer avec toute la récupération. Puis je me suis dit : « OK, ça doit être bien cette fois-ci parce que si ça se reproduit, ce sera la fin de ma carrière. »
Je n’avais que 24 ans. J’étais confus, frustré et un peu effrayé. Grâce à la rééducation, j’ai retrouvé confiance dans mon genou et dans mon corps, mais quand j’étais en forme, j’avais besoin de plus de confiance. J’ai eu un tacle à l’entraînement, et si le genou n’était pas bon, il n’aurait pas survécu. Cela m’a donné beaucoup de confiance.
PF Pourquoi avez-vous décidé de quitter Feyenoord pour Aston Villa en 2012 ?
RV : Paul Lambert avait voulu que j’aille à Norwich, mais cet été-là, il a rejoint Villa et il voulait que j’aille là-bas avec lui. J’avais besoin de cette étape car les Euros avaient été une déception pour moi et pour les Pays-Bas en tant qu’équipe. Je m’étais battu pour me frayer un chemin dans l’équipe lors du dernier match, mais nous sommes sortis avec trois défaites.
Je me suis dit ‘OK, je veux aller à la Coupe du monde au Brésil [in 2014] et je veux être un joueur important de l’équipe nationale à partir de 2012.’ J’avais besoin de franchir le pas pour aller en Premier League. C’était l’occasion parfaite pour moi d’atteindre mon prochain objectif.
PF : En trois saisons à Villa Park, vous n’avez marqué que deux buts, mais ce sont deux frappes époustouflantes : un drive de 30 mètres contre Sunderland et une puissante demi-volée contre Wigan. Avez-vous marqué beaucoup de buts spectaculaires à l’entraînement ?
RV : Peut-être ! Je n’ai pas marqué beaucoup de buts dans ma carrière, mais quand je marquais, c’était généralement un beau but. Cela aurait été mieux si j’avais marqué plus de buts moches, mais ce sont de beaux souvenirs.
Le but contre Wigan, c’était la dernière journée de la saison et nous étions déjà en sécurité. Je n’ai pas fait un très bon match mais ce but était une bonne touche et une bonne demi-volée. Et aussi pour marquer à Villa Park [against Sunderland] était vraiment fantastique. La foule est devenue folle. C’était une expérience géniale.
« Un objectif de vraie beauté »
Ron Vlaar a gagné @AVFCOfficial un point contre Wigan avec cette frappe 😲#PL #GoalOfTheDay pic.twitter.com/hmWhwwRdmU
– Premier League (@premierleague) 3 janvier 2020
PF : Cela s’est terminé par une déception, avec une défaite 4-0 contre Arsenal à Wembley, mais vous faisiez partie de la course d’Aston Villa à la finale de la FA Cup en 2014-15. Saviez-vous à quel point ce moment était spécial pour le club à l’époque ?
RV : C’était une super expérience. J’avais beaucoup de famille et d’amis dans le stade pour la finale. Nous ferions mieux de ne pas parler du jeu – c’était une grosse perte !
Je me souviens du match avant le quart de finale, contre Leicester. J’ai joué ce match et j’ai eu une passe décisive pour le but de Leandro Bacuna. Vous pourriez sentir quelque chose de spécial se produire.
Ensuite, nous avons joué à West Brom à la maison. C’était tellement génial à vivre. L’invasion du terrain par la suite a tout dit sur ce que cela signifiait pour les fans. Ensuite, nous avons joué la demi-finale. Vous pouviez voir à quel point cela signifiait pour les fans d’arriver à Wembley, et nous avons joué un match fantastique contre Liverpool.
En y repensant, c’était comme si c’était notre finale parce que nous ne nous sommes pas vraiment présentés en finale. J’ai réalisé que c’était une chance unique de faire partie de l’histoire de Villa en remportant la FA Cup, mais ce n’était pas le cas.
PF : Jack Grealish, 19 ans, était la jeune star de cette course à la Coupe. Avez-vous envisagé qu’il devienne la superstar que nous voyons aujourd’hui ?
RV : On pouvait voir qu’il était vraiment, vraiment talentueux – un grand joueur pour l’avenir. C’est vraiment agréable de voir qu’il joue toujours pour Villa et un joueur si important pour le club et pour l’Angleterre. Il peut créer quelque chose en une seconde.
Est-ce que je m’attendais à ce qu’il soit aussi bon qu’il l’est maintenant ? On pouvait voir qu’il avait de la qualité, mais il devait quand même le montrer régulièrement, et c’est ce qu’il fait.
Débuts grandioses pic.twitter.com/QidnX5Ibv6
— A’Kenneth. (@Addoflash1) 25 octobre 2020
PF : Vous avez joué pour la première fois sous Louis van Gaal avec AZ alors que vous n’aviez que 20 ans et vous aviez une relation difficile avec l’ancien patron de Manchester United et du Bayern Munich. Étiez-vous inquiet lorsqu’il a été nommé manager des Pays-Bas en 2012 ?
RV : Quand il a été nommé entraîneur de l’équipe nationale, je me suis dit : « OK… intéressant. Mais nous avons appris à nous connaître dans une situation totalement différente et d’une manière totalement différente.
Il a probablement changé au fil des ans, mais comme je le connais, il est vraiment exigeant. Il exige beaucoup des joueurs. Il pense à tous les détails. C’était la même chose lorsqu’il était entraîneur des Pays-Bas.
Il ne veut pas de coïncidences – il n’y a pas de place pour cela. Il n’y a pas de place pour le doute. Il veut faire tout ce qu’il peut pour s’assurer que tout se passe comme il le souhaite.
PF : La victoire des Pays-Bas en phase de groupes 5-1 sur l’Espagne, championne en titre, reste l’un des résultats les plus choquants de l’histoire de la Coupe du monde. Avez-vous toujours été sûr de les battre ?
RV : Vous essayez de gagner chaque match auquel vous jouez. Vous essayez de réfléchir aux tactiques qui vous donneront le plus de chances de gagner. Je pense que l’Espagne était meilleure en première mi-temps, mais nous avons eu nos chances et nous savions que nous avions de la qualité dans l’équipe.
C’est facile à dire, mais nous devions juste nous assurer qu’ils ne marquaient pas et nous avions nos meilleurs joueurs à l’avant, avec [Robin] Van Persie, [Wesley] Sneijder, [Arjen] Robben, qui pourrait faire une différence pour nous. C’est ce qui s’est passé contre l’Espagne.
Van Persie et Robben ont tous deux marqué deux buts. Quelques minutes avant que Van Persie ne marque sa célèbre tête plongeante, l’Espagne avait une très grande chance que [Jasper] Cillessen sauvé. A la mi-temps, on sentait l’énergie traverser l’équipe, c’était notre tremplin pour la seconde mi-temps.
Le match contre l’Espagne était mon 25e match pour l’équipe nationale. En Hollande, vous obtenez une échelle d’argent avec tous les jeux. Je l’ai eu après le match contre l’Australie. Aussi, le roi et la reine étaient dans le vestiaire. C’était vraiment agréable de les rencontrer. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais.
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PF : Vous avez finalement perdu aux tirs au but contre l’Argentine en demi-finale après 120 minutes de jeu vierge – comment avez-vous réussi à faire taire Lionel Messi aussi longtemps ?
RV : C’était l’un des meilleurs joueurs du monde, mais nous savions comment il jouerait. Il ne défendrait pas vraiment. Il essayait de trouver son espace quand nous avions le ballon et que nous attaquions, donc quand nous perdions le ballon, il était libre et pouvait dribbler – et il est vraiment bon !
Nous devions donc être vraiment concentrés sur où il était. Mais il est le meilleur, donc c’était un travail difficile. Le plan était le suivant : c’est un bon joueur quand il a le ballon et qu’il a de l’espace, donc quand il a le ballon, il ne faut pas lui laisser d’espace pour dribbler et faire un mouvement. Ce n’est pas réaliste pendant 90 minutes, mais je pense que nous avons très bien fait.
PF : Vous avez raté votre penalty en fusillade. Était-ce difficile à surmonter ?
RV : J’ai dû le surmonter car nous avions un autre match à jouer, mais c’était vraiment décevant pour moi et aussi pour l’équipe. C’était mon rêve et je croyais vraiment que nous pouvions être champions du monde.
Nous n’étions pas les favoris, mais je savais, avec la qualité des joueurs que nous avions, avec l’entraîneur et l’esprit d’équipe dont nous avions fait preuve tout au long du tournoi, que nous pouvions le faire.
C’était un coup dur et ça faisait mal. Le lendemain matin, j’étais encore très triste, mais je me suis dit : ‘OK, c’est fini maintenant. Nous pouvons encore gagner un [third-place] médaille.’ Et c’est ce que nous avons fait.
Gagner 3-0 contre le Brésil était une excellente fin pour notre tournoi. Personne n’attendait rien de nous. Nous avions eu un mauvais Euro et nous avions fait match nul contre l’Espagne, le Chili et l’Australie en phase de groupes. Beaucoup de gens, mais nous ne réussirions pas dans le groupe.
PF : Van Gaal est devenu manager de Manchester United après le tournoi et il a été rapporté qu’il voulait vous emmener avec lui à Old Trafford. Ce mouvement a-t-il déjà été proche?
RV : Non. Je pense qu’une rumeur est vite faite. C’était juste des rumeurs. Nous n’avons jamais parlé. Il y avait quelques clubs qui s’intéressaient à moi mais je ne voulais pas quitter Aston Villa pour ces clubs.
Par Ryan Baldi
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