En Amérique du Sud, il y a presque une clameur pour que leurs nouvelles stars du football adolescentes fraîchement sorties de la chaîne de production suivent les traces des légendes précédentes.
C’est en partie la raison pour laquelle il y a au moins 20 starlettes surnommées le « nouveau Lionel Messi » qui sortent d’Argentine chaque année, ou le « prochain Neymar » au Brésil.
Mais pour Gabriel Barbosa, ou ‘Gabigol’ comme il était plus communément connu, il y avait une chance réaliste qu’il puisse y arriver.
Comme Neymar, le jeune attaquant avait été accéléré de l’académie de Santos à la première équipe à l’âge de seulement 16 ans et avait déjà écrit un contrat professionnel contenant une clause de rachat de 50 millions d’euros (42,7 millions de livres sterling) .
Gabriel Barbosa a commencé sa carrière chez Santos à l’âge de seulement 16 ans (
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À l’été 2013, Neymar est parti pour Barcelone dans le cadre d’un contrat d’une valeur de 71 millions de livres sterling, faisant de lui le footballeur le plus cher de l’histoire du Brésil. Mais Santos était résigné à le perdre, sachant qu’ils avaient une étoile en devenir à Gabigol.
Il a rapidement attiré l’attention de l’élite européenne après avoir marqué 42 buts en l’espace de deux saisons pour l’équipe de Serie A, les aidant à remporter deux championnats de la ligue.
Barbosa voulait suivre les traces de Neymar en se dirigeant vers l’Europe et malgré l’intérêt de Manchester United, c’est l’Inter Milan qui a amassé l’argent avec un accord de 26 millions de livres sterling à l’été 2016, peu de temps après ses débuts au Brésil.
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« C’est le rêve de tout joueur d’aller en Europe », a déclaré Barbosa au Sun dans une large interview. « Ils ont les meilleures ligues du football mondial. »
L’attaquant n’avait que 19 ans à l’époque et il était clair qu’il aurait besoin d’une période d’ajustement. Mais l’Inter n’a pas fait grand-chose pour alléger le fardeau de ses jeunes épaules.
Ils avaient choisi de dévoiler l’attaquant avec une vidéo d’annonce tournée devant la statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro – identique à la façon dont ils avaient annoncé la signature de Ronaldo Nazario en 1997.
Il y avait des similitudes dans leur jeu, mais Barbosa avait besoin de temps – quelque chose qui ne lui était pas accordé alors qu’il luttait pour s’adapter à la vie en Italie.
Gabriel Barbosa a vécu une période torride à l’Inter Milan et n’a fait que neuf apparitions pour le club (
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Aux yeux des fans, il n’était qu’un autre gros flop qui avait le monde à ses pieds, seulement pour le repousser comme une canette de Coca jetée.
Il n’a réussi à trouver le chemin des filets qu’une seule fois pour l’Inter au cours de la saison 2016-17, sortant du banc en février 2017 pour marquer le but vainqueur lors d’une victoire 1-0 sur Bologne. Il était clair que ses deux managers lors de cette première saison ne l’aimaient pas, en particulier Frank de Boer.
Le Néerlandais a subi un sort malheureux au San Siro, qui n’a duré que quatre mois, et De Boer a révélé comment son surnom avait été moqué par les joueurs et le personnel du club.
« [Internazionale] l’a acheté pour 35 millions d’euros. Je ne savais pas grand-chose de lui, mais ils m’ont dit que c’était un joueur fantastique », a déclaré De Boer à Fox Sport NL. « Il pensait qu’il pouvait tout faire en restant immobile, en jouant au football en salle.
« Ils l’appelaient Gabigol, mais nous l’appelions ‘Gabi-no-gol’. Il nous a rejoints avec deux éditeurs de médias sociaux personnels et un garde du corps, mais n’a rien fait.
Gabriel Barbosa a fait ses débuts au Brésil en 2016 (
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L’Inter avait arrangé que Barbosa se rendrait en prêt à Benfica, le club portugais où les joueurs sud-américains avaient tendance à s’installer rapidement et à briller.
Mais il n’a guère eu l’occasion, ne faisant que quatre apparitions au cours de son séjour au Portugal. Son déménagement de rêve en Europe s’est rapidement transformé en un cauchemar irrécupérable pour le Brésilien; chaque décision qu’il prenait semblait être un mauvais pas.
« Jusqu’à aujourd’hui, je ne comprenais pas vraiment pourquoi j’avais si peu d’opportunités. Il y avait tellement de questions dans ma tête », a-t-il déclaré.
« Mais j’ai découvert au fil du temps qu’il me fallait bien plus que du talent pour jouer au club.
« Mes mauvaises expériences avec l’Inter Milan et Benfica m’ont rendu plus fort. C’est dans ces moments-là que nous grandissons.
Avec ses options en Europe limitées et Barbosa désespérément à court de confiance, il a été décidé qu’il retournerait au Brésil avec Santos pour retrouver sa touche de buteur.
En fin de compte, ce dont il avait besoin depuis le début, c’était du football régulier. Barbosa a marqué 27 buts en 53 apparitions pour son ancien club, mais malgré leur désir de le faire revenir de manière permanente, il a choisi de rejoindre Flamengo pour un autre prêt.
Gabriel Barbosa a remporté le trophée de la Copa Libertadores et du Brasileirao Serie A avec Flamengo en 2019 (
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AFP via Getty Images)
C’est là que sa forme a vraiment décollé, marquant 43 fois dans toutes les compétitions en 2019, aidant le club le plus soutenu du Brésil à remporter le Brasileirao et la Copa Libertadores sous la direction de Jorge Jesus.
Ses performances avaient de nouveau attiré l’attention de l’Europe, Chelsea et Manchester City auraient manifesté leur intérêt. Mais c’était un accord compliqué, Barbosa appartenant toujours à l’Inter.
D’ailleurs, il s’était épris des supporters de Flamengo. Ils scandaient autour du Maracana : « Hoje tem gol do Gabigol », qui se traduit du portugais par : « Aujourd’hui Gabigol marquera ».
Gabigol était à la hauteur de son nom d’adoption. Après avoir semblé perdu pendant trois ans, il avait enfin trouvé sa maison.
Avance rapide de deux ans et Barbosa reste une propriété très prisée, ayant rejoint Flamengo de manière permanente en janvier 2020 pour 15 millions de livres sterling. Il est difficile d’imaginer comment cet attaquant, avec 88 buts en 119 matchs pour le club, a autant lutté au cours de ses 18 mois en Europe.
Gabriel ‘Gabigol’ Barbosa a marqué 88 buts pour Flamengo depuis son arrivée en 2019 (
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2020 Getty Images)
Avec le recul, Barbosa admet qu’il regrette son séjour à Milan et a montré une certaine colère que son séjour sur le continent ait été de si courte durée.
« J’ai joué mon rôle, je me suis consacré au maximum à l’entraînement, mon cours d’italien, mon adaptation, la nutrition », a-t-il déclaré.
« Aujourd’hui, quelques années plus tard, je sais que j’aurais pu faire des choses différentes. Mon expérience en Europe a été une histoire très rapide, je me sens toujours frustré.
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Mais cette frustration pourrait être de courte durée, Barbosa réapparaissant sur le radar de clubs de Premier League tels qu’Everton et West Ham.
Il est entendu que des frais d’environ 40 millions de livres sterling pourraient suffire à inciter Flamengo à vendre, soulignant la rapidité avec laquelle la star brésilienne a rebondi.
Le joueur de 24 ans a attisé le feu en louant la façon dont l’équipe de David Moyes s’est comportée au cours de la saison 2020-21, atteignant son total de points le plus élevé jamais enregistré et se qualifiant pour la Ligue Europa.
David Moyes serait désireux de signer Gabriel Barbosa de Flamengo
Il a ajouté : « J’ai vraiment apprécié la saison de West Ham. Je suis un grand fan de football de Premier League.
Barbosa a également vanté ses services à Liverpool dans l’espoir de retrouver son compatriote Roberto Firmino après avoir parlé de son admiration pour les Reds.
Mais avec Firmino, Diogo Jota et Mohamed Salah, tous des membres éminents de la ligne de front, un déménagement séduisant à Anfield semble peu probable.
Gabriel Barbosa rêve de rejoindre Roberto Firmino à Liverpool (
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Getty Images)
Pour l’instant, Barbosa sera juste content d’avoir changé les choses et à un si jeune âge encore, il a toute sa carrière devant lui.
S’il retourne en Europe ou même arrive en Premier League, la nervosité qui a fait plonger sa forme peut revenir – mais au moins cette fois, il possède la maturité et l’expérience pour faire face à l’attente.
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