Jusqu’à Lionel Messi, Paulino Alcántara était le meilleur buteur de l’histoire de Barcelone avec 357 buts. Mais jusqu’à l’avènement d’Internet, beaucoup avaient oublié que « The Net Buster » était né aux Philippines et avait inspiré l’équipe asiatique à sa plus grande victoire, une défaite 15-2 contre le Japon à Tokyo en 1917. L’histoire d’Alcántata est évoquée plus ces jours-ci à Manille et en province mais c’est l’avenir qui commence vraiment à exciter.
Il n’est pas surprenant que ses exploits aient été quelque peu ignorés étant donné que les Philippines étaient à l’époque une colonie américaine et que cette influence reste dans un sens sportif. Le basket et la boxe sont toujours en avance sur le football mais le beau jeu rattrape un potentiel inégalé dans la région selon l’entraîneur anglais de l’équipe nationale, Scott Cooper. « Nous pouvons être compétitifs en Asie mais nous ne savons pas jusqu’où nous pouvons aller et nous sommes très excités. »
Il ne s’agit pas seulement d’une population de 100 millions d’habitants et de beaucoup d’ambition mais il existe une autre arme pas si secrète : la diaspora du pays. Tout comme Alcántara avait des liens avec les Philippines et l’Espagne, il y en a d’autres dans une situation similaire. « Il y a beaucoup, beaucoup de joueurs dans le monde qui se qualifient pour jouer pour nous, par l’intermédiaire de leurs parents et grands-parents », a déclaré Cooper.
«Nous discutons avec eux et nous sommes en train de le faire en ce moment. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis ici. On m’a dit qu’il y a tellement de joueurs qui n’ont pas encore été appelés. En fait, j’ai reçu un texto aujourd’hui me demandant si je connaissais un arrière droit éligible qui a fait ses débuts pour le Bayern Munich II. Cooper connaissait en effet Angelo Bruckner et, il est possible que les fans de chez eux voient un jour l’adolescent dans les chemises blanches des Azkals, car l’équipe nationale est largement connue.
Au tournant du siècle, les Philippines en avaient assez d’être les « whipping boys » de l’Asie du Sud-Est, la région de 650 millions d’habitants entre l’Inde et la Chine qui est la plus folle de football du continent. Mais ensuite vint la prise de conscience qu’il y avait des joueurs tels que Phil et James Younghusband dans les livres de Chelsea, le gardien Neil Etheridge dans le championnat en Angleterre et bien d’autres encore, qui étaient éligibles.
Un tel talent a été mené par Simon McMenemy, un autre entraîneur britannique, jusqu’aux demi-finales de l’AFF Suzuki Cup 2010, la bataille royale biennale de l’Asie du Sud-Est, battant les champions en titre le Vietnam devant 40 000 à Hanoï. Le succès a été une telle surprise qu’il n’y avait pas de stade prêt à Manille pour le match à domicile de la demi-finale, ce qui signifie que les deux matchs se sont déroulés à Jakarta devant une assistance combinée de plus de 160 000 spectateurs.
Peu de temps après, Cooper a commencé à entraîner à l’académie de Leicester City. En 2013, avec le club appartenant à King Power, on lui a demandé s’il souhaitait travailler avec le géant thaïlandais Buriram United qui a également des liens avec la société duty-free. En juin 2018, après cinq ans en Thaïlande et une connaissance approfondie du football d’Asie du Sud-Est, les Philippines sont invitées à assister Terry Butcher qui vient d’être nommé entraîneur-chef.
Sven-Goran Eriksson (deuxième à gauche) et Scott Cooper (troisième à gauche) en 2019. Photographie : Khaled Desouki/AFP/Getty Images
Pour une raison quelconque, l’ancien capitaine anglais a changé d’avis en quelques semaines et Cooper a été nommé gardien. Les Azkals se sont ensuite tournés vers l’ancien entraîneur anglais Sven-Göran Eriksson pour les mener à une première apparition à la Coupe d’Asie en janvier 2019 avec Cooper comme assistant. « Je l’avais connu à Leicester, dit Cooper. «J’étais entraîneur d’académie et il passait du temps à venir aux matchs et à nous parler, mais j’ai été surpris qu’il se souvienne de moi. Nous avions une bonne relation et il a apporté sa sagesse et ses connaissances. Vous pouvez apprendre des choses de tout le monde et il était si cool et calme, et j’ai appris que parfois vous devez vous asseoir, observer et prendre votre temps.
Le contrat du Suédois était court et bientôt Cooper était l’homme principal et déterminé à tirer le meilleur parti des talents basés à l’étranger. « J’ai commencé à mettre en place un réseau de scoutisme en Europe ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud. J’ai commencé à communiquer avec des joueurs qui avaient été contactés une fois dans une lune bleue auparavant mais qui ne pouvaient pas avoir de vision. Ensuite, j’ai commencé à partager ma vision et lentement mais sûrement, nous avons eu plus de joueurs qui ont dit « oui ».
Au fur et à mesure que l’équipe nationale s’améliore, cela devient une proposition plus attrayante pour les joueurs talentueux. « Ces jours-ci, nous ne mendions pas, c’est plutôt ce qu’ils pensent de jouer pour les Philippines. Nous devons penser à l’opinion à la maison et à ce que les gens pensent. Nous interviewons les joueurs maintenant et découvrons ce qu’ils pensent de la culture et de la représentation des Philippines. » Des joueurs tels que Gerrit Holtmann de Bochum et l’ancien milieu de terrain du Bayern Munich Raphael Obermair n’ont pas pu obtenir leur passeport à temps pour jouer les éliminatoires de juin mais, lorsque les voyages internationaux se seront calmés, ils seront appelés.
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De meilleurs résultats à l’international devraient aider la scène nationale en termes de profil, de parrainage et tout le reste. Il reste encore du chemin à parcourir, mais les signes sont prometteurs alors que la ligue est sur le point de passer de six à 10 équipes. «Il existe des plans pour un centre national d’entraînement et une académie nationale de football et la participation des lycées augmente. Le football est de plus en plus populaire auprès des jeunes. Nous montons assez vite.
La Coupe du monde est bien sûr l’objectif ultime et devient plus réaliste après 2026, lorsque l’allocation de l’Asie devrait doubler à huit. « Nous savons que nous pouvons y arriver et si nous avions battu la Chine en juin – et nous en avions eu les chances – alors nous aurions été proches du dernier tour de qualification pour 2022. »
C’était peut-être trop tôt, mais la prochaine fois, qui sait ? «Nous sommes loin d’être aussi bons maintenant que nous allons l’être dans les deux prochaines années. Je sais que beaucoup d’équipes s’inquiètent de notre montée sur les rails. »