Évitez une défaite contre une équipe qui n’a pas gagné. C’est une tâche à la fois simple et intimidante pour les moins de 23 ans australiens qui, après la défaite 1-0 de dimanche soir contre l’Espagne, doivent au moins faire match nul avec l’Égypte mercredi pour se qualifier pour les huitièmes de finale d’un tournoi qu’ils n’étaient jamais censés disputer. la première place.
Le football masculin australien était mort, avaient-ils dit. Il est décédé il y a longtemps. Aux Jeux olympiques, au moins, cela s’est produit en 2008 – la dernière fois que les Olyroos se sont qualifiés pour des Jeux. Ils sont alors sortis en phase de groupes, sans victoire et deux défaites et Graham Arnold en tant que manager.
Douze ans plus tard et de retour sous Arnold, alors que les cyniques gloussaient de bon cœur entre des plaisanteries sur le niveau de la compétition nationale de premier plan du pays, une équipe composée principalement de visages de la A-League et de quelques perspectives basées en Europe s’est qualifiée pour Tokyo 2020. Ils l’ont fait. donc à peine une bouffée de reconnaissance, sans parler de toute fanfare.
Les Matildas étaient l’équipe de football à surveiller au Japon et, alors que les femmes assumaient les attentes liées aux récents succès, leurs homologues masculins se sont discrètement branchés. Puis, jeudi soir, ils ont battu l’Argentine.
Ce n’était pas une Argentine avec Lionel Messi, comme celle qui a battu les Olyroos 1-0 à Pékin 2008, mais c’en était encore une très prisée dans un groupe particulièrement difficile. Lorsque l’Égypte a tenu l’Espagne sans but lors de l’autre match d’ouverture du groupe C, l’Australie pourrait soudainement, de manière réaliste, viser à sortir indemne contre un poids lourd européen composé de six membres de son équipe Euro 2020. Il a failli se concrétiser au Sapporo Dome même si, en vérité, l’Espagne était nettement au-dessus.
Là où les Olyroos avaient joué contre l’Argentine dans le vrai sens du terme, ici ils regardaient le jeu se dérouler devant eux, autour d’eux et à travers eux, souvent piégés dans leur propre tiers et ne cherchant qu’à empêcher l’acharnement à la fluidité de leurs adversaires de trouver leur rapporter.
Mikel Oyarzabal après avoir raté une occasion. Photographie : Silvia Izquierdo/AP
À cet égard, au moins jusqu’à la 81e minute, c’était un travail accompli. L’Australie, bien que nerveuse et tenant le ballon à ses pieds trop longtemps, était suffisamment solide pour offrir un potentiel de contre-attaque. C’était un cadre digne de quelqu’un comme Daniel Arzani, l’éternel sous-performant qui continue de taquiner avec un potentiel jamais tout à fait réalisé. C’est lui qui s’est rapproché le plus du but de l’Espagne en première mi-temps, via une course vers la surface qui a finalement fait long feu.
L’Espagne, qui a terminé le match avec 68% de possession et 15 tirs contre les deux de l’Australie, semblait avoir cela en main pour la durée. Et pourtant, la talonnade initiale de Javier Puado ne s’est pas transformée en un but exquis qu’il avait espéré et Mikel Oyarzabal n’avait pas l’intention de frapper la barre transversale, pas plus que leurs coéquipiers n’avaient prévu la prodigalité de la seconde mi-temps qui a encore retardé leur premier but du tournoi.
Ils n’ont probablement pas non plus envisagé le courage de l’arrière droit Nathaniel Atkinson, qui a volé le ballon à Puado, a fait un dégagement crucial pour arrêter Marc Cucurella et a continué à appuyer et à pousser pour garder les 10 hommes autour de lui dans le match.
Tom Glover a également aidé – même s’il a bénéficié de l’aide d’une source improbable à Pedri, qui a dirigé deux tirs directs directement vers le gardien de chaque côté de la pause. Pourtant, le milieu de terrain de Barcelone, âgé de 18 ans, a détourné l’attention de la même manière que son tournoi Euro 2020 en petits groupes. En fin de compte, il a fallu un remplaçant avec plus de 100 apparitions pour que le Real Madrid les sépare, car Marco Asensio a livré un centre si invitant qu’Oyarzabal a simplement dû obliger.
Une fois les dernières dizaines de minutes écoulées, après que la tête de Harry Souttar ait été deux fois terriblement proche de la connexion avec un peut-être égalisateur, l’Australie s’est classée deuxième du groupe C, avec quatre points en deux matchs et une dernière sortie contre l’Égypte, dernière place, prête à déterminer leur sort.
« Je suis très fier de la performance et des joueurs », a déclaré Arnold. « Ils ont fait un effort fantastique contre évidemment une très bonne nation et équipe de football en Espagne, mais je pense que nous avons exceptionnellement bien fait. Nous sommes assis ici aujourd’hui avec la qualification entre nos mains, donc tout dépend de nous.
Arnold sera privé de Mitch Duke, Riley McGree et Atkinson contre l’Egypte pour cause de suspension après que les trois aient reçu leur deuxième carton jaune du tournoi. « Nous avons de la profondeur, nous avons de nouveaux joueurs prêts à jouer », a déclaré Arnold. « OK, trois joueurs sont suspendus, mais ils seront prêts pour les quarts de finale. »