En novembre 2012, le manager de Barcelone, Pep Guardiola, a aligné un onze complet de diplômés de l’académie La Masia qui ont remporté une victoire 4-0 sur Levante.
C’était la première fois dans l’histoire du club qu’ils affrontaient une équipe complète pleine de talents locaux, mais ce n’était pas inhabituel à cette époque.
Victor Valdes, Gerard Pique, Carles Puyol, Lionel Messi, Xavi, Andres Iniesta, Sergio Busquets et Pedro ont tous remporté plusieurs Ligues des Champions et ont constitué la colonne vertébrale de la plus grande équipe de La Blaugrana.
Certains joueurs talentueux ont percé et suivi leurs traces, mais aucun n’a atteint les sommets de ceux qui l’ont précédé.
À l’instar de la classe 92 de Manchester United, il devient de plus en plus clair avec le recul qu’une telle génération de joueurs émergeant en même temps était un miracle. Un événement anormal, peu susceptible d’être reproduit ailleurs pendant des décennies et certainement pas dans le même club une fois de plus.
Pourtant, à l’époque, cela n’a pas empêché une clameur de voir qui serait le prochain grand événement de Catalogne. Les scouts amateurs et les blogueurs ont réservé des dizaines de jeunes au succès futur, mais un nom s’est démarqué par-dessus tous les autres comme celui qui est oint : Xavi Simons.
Fils de l’ancien attaquant d’Eredivisie Regillio Simons, né à Amsterdam et nommé d’après Xavi Hernandez, l’histoire était presque étrange. Comme s’il avait été créé dans un laboratoire pour devenir la personne idéale pour Barcelone. Tout comme Messi, il était clairement un talent spécial avant même d’atteindre son adolescence.
Bien qu’il y ait toujours eu un buzz à propos de Messi dans les cercles du football – écoutez simplement comment l’un de ses anciens entraîneurs de jeunes le décrit – l’Argentin a pu devenir majeur et développer ses compétences loin des projecteurs, lorsque YouTube est resté à ses balbutiements et social media n’était guère plus que MSN Messenger et MySpace.
À l’époque, Jordan Henderson et Andy Carroll sur Bebo étaient ce qui se rapprochait le plus d’un jeune footballeur qui « construisait sa marque ». Qui savait qu’ils se révéleraient être de telles sommités ?
Jordan Henderson et Andy Carroll seront heureux que Bebo soit de retour… Il est temps de mettre à jour ces profils les gars. #Bebo pic.twitter.com/LTH9Ou4Qo3
– Le Libero (@TheLiberoOnline) 29 janvier 2021
À l’adolescence de Simons, le monde était un autre endroit. L’obsession de l’avenir de La Masia a vu chacun de ses mouvements dans les rangs des jeunes coupés, compilés et partagés en ligne.
Il n’avait que 11 ans lorsque le quotidien sportif catalan El Mundo Deportivo a publié un profil, et à 14 ans, il avait amassé un million de followers sur Instagram. Bientôt, il a été représenté par le tristement célèbre superagent Mino Raiola.
Le monde du football est impitoyable dans le meilleur des cas. Il y a des questions sérieuses et inconfortables à poser sur l’impact d’une telle pression sur la santé mentale des adolescents et sur la façon dont l’industrie traite ceux qui n’y parviennent pas.
Tout cela ne peut être amplifié que pour un individu qui était une superstar des médias sociaux avant de frapper un ballon à un niveau supérieur. Il est difficile de ne pas se sentir mal à l’aise sur la façon dont le voyage de Simons s’est déroulé aux yeux du public.
Après tout, le dernier joueur à se faire un nom à un si jeune âge était Freddy Adu, qui n’a jamais atteint les sommets qu’il aurait dû atteindre.
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Néanmoins, le jeune milieu de terrain semble avoir évolué à un rythme soutenu depuis la signature de son premier contrat professionnel – au PSG, plutôt que dans son club d’enfance – à l’été 2019.
Simons a fait quelques apparitions en UEFA Youth League quelques mois après son arrivée à Paris, et quelques semaines avant son 18e anniversaire, Mauricio Pochettino lui a offert ses débuts avec une apparition de 12 minutes dans une Coupe de 1-0. Victoire de la France sur Caen.
Cinq minutes de football de Ligue 1 ont suivi, mais il a dû être patient pour sa place en marge de l’équipe première.
« Il ne sera pas Iniesta ou Xavi, mais il a de la qualité et un déséquilibre pour pouvoir développer une carrière en première division », a déclaré Pochettino, après ses débuts, soucieux de ne pas surcharger le gamin avec l’impossible à imiter. « Il est encore très jeune, mais il a un très bon potentiel.
Félicitations @xavisimons 👍🏽❤️💙 #SMCPSG pic.twitter.com/CCfqmJUErU
— Paris Saint-Germain (@PSG_inside) 10 février 2021
Bien que sa vie et son profil public aient été tout sauf ordinaires, l’intégration progressive de Simons au football en équipe première a été sensée, patiente et identique à celle de tout autre joueur de l’académie considéré comme assez bon pour passer au niveau supérieur.
Pedri de Barcelone a le même âge et a fait plus de 50 apparitions la saison dernière avant de jouer presque chaque minute pour l’Espagne à l’Euro 2020. Iniesta n’a fait ses débuts internationaux qu’à l’âge de 22 ans. La leçon est la suivante : quand ils sont prêts, ils ‘ êtes prêt.
Pour Simons, ce moment pourrait bien être maintenant – après ce qui a longtemps été ressenti.
Avec l’assortiment de stars du PSG bénéficiant d’une pause prolongée après la Copa America et l’Euro 2020, la pré-saison a donné au joueur de 18 ans une plate-forme pour montrer à Pochettino ce qu’il peut offrir.
L’international néerlandais a marqué deux sur deux lors des matches amicaux de pré-saison avant la campagne 2021-22. Il a décroché une victoire 4-0 sur Le Mans avant de démontrer son talent avec une passe rapide, jouant un une-deux avant de chronométrer sa course et de rentrer chez lui en toute confiance lors d’un match nul 2-2 avec le FC Chambly Oise.
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Les rapports suggèrent que ce n’est qu’une question de temps jusqu’à ce qu’il prolonge son contrat actuel. Il y a évidemment confiance et croyance en ses capacités dans la capitale française.
Compte tenu de la qualité et de la profondeur de l’effectif des Parisiens, il est peu probable que Simons joue un rôle pivot la saison prochaine. Son corps est encore enfantin, une croissance physique supplémentaire semble nécessaire avant la prochaine étape.
Mais pour tout le cirque, les gros titres et les hashtags environnants, il semble être sur la bonne voie. La campagne 2021-22 n’est peut-être pas son année de percée, mais ce sera une année importante – attendez-vous à plus que quelques brèves camées, à tout le moins.
Les gens disent « regarde cet espace » à propos de Xavi Simons depuis près de la moitié de sa vie. C’est toujours le cas pour l’instant, mais – finalement – ce ne sera plus pour longtemps.
Par Nestor Watach
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