Alors que les livres des records se souviennent de la campagne des Jeux olympiques d’Olyroos 2008 comme d’un échec relatif, l’histoire remarquable derrière leur voyage est tout sauf.
Près de deux ans avant même le coup d’envoi des Jeux à Pékin et l’Australie cherchait à naviguer dans le groupe ultime de la mort, l’équipe s’est lancée dans une quête intimidante pour se qualifier.
Les Olyroos ont été contraints de naviguer pour la première fois dans la confédération asiatique et savaient dès le départ la tâche difficile qui les attendait.
« Je me souviens très bien que Graham Arnold nous en avait parlé au début, que nous avions un voyage de deux ans devant nous et nous avons parlé de ce que cela aimerait », a déclaré l’ancien Olyroo Ruben Zadkovich à Sporting News.
« Je me souviens qu’Arnie avait fait grand cas de la mentalité et de l’unité du groupe et qu’il avait construit cette résilience pour nous préparer. Ce fut un long, long processus.
« Deux ans de travail acharné et il s’est avéré que nous devions battre ou faire match nul avec la Corée du Nord en Corée du Nord. »
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Après 18 matchs de qualification précédents, les Olyroos avaient besoin d’un point dans le pays le plus difficile avec l’Irak qui leur tournait le dos pour la première place de leur groupe.
Zadkovich a joué tous les matchs de qualification sauf un et n’oubliera jamais ce match décisif dans le pays communiste.
« Je me souviens d’avoir été à l’aéroport et de nous avoir fait retirer des ordinateurs portables, tout ce qui contenait de la publicité, nous avons été simplement dépouillés de tout, puis vous êtes jeté dans une ville fantôme », a-t-il déclaré.
« C’était un tout autre monde. C’était un endroit tellement fou et d’essayer de jouer au football. Jouer sur du gazon astro devant une foule silencieuse, c’était juste étrange et un sentiment étrange.
« C’était un environnement difficile et on s’attendait à ce que nous gagnions, mais la Corée du Nord était techniquement très bonne et jouait sur un gazon astro et des conditions auxquelles elles étaient habituées.
« C’était des circonstances difficiles dans lesquelles tout se résumait. Je me souviens encore du discours de Graham Arnold à la mi-temps, je me souviens encore de son visage et de son évocation de notre solidarité.
« À ce stade, il ne s’agissait pas tant de tactique que de la fierté que vous avez pour le maillot et de ce que cela signifie d’être une vraie équipe. Pour nous, obtenir le résultat et célébrer là-bas dans un hôtel nord-coréen était irréel. »
L’Australie garderait son sang-froid lors d’un match nul 1-1 pour réserver sa place aux Jeux olympiques d’un seul point avec l’Irak imminent si elle avait dérapé.
Après avoir creusé profondément pour se qualifier, le vert et l’or se sont ensuite vu remettre l’un des tirages de groupe les plus intimidants imaginables.
« La Serbie était championne d’Europe dans notre groupe d’âge, l’Argentine était championne d’Amérique du Sud et puis vous aviez la Côte d’Ivoire, qui était championne d’Afrique », a déclaré Zadkovich.
« C’était le groupe de la mort. Nous savions à quoi nous étions confrontés, mais nous avions une véritable conviction. »
Harry Kewell n’ayant finalement pas été nommé dans l’équipe finale d’Olyroos en tant que joueur majeur, l’équipe d’Arnold sur papier devait frapper bien au-dessus de son poids.
En dehors du terrain, ils ont fait venir un homme improbable et une légende du cricket pour les garder sur la bonne voie.
« Nous avions Steve Waugh comme mentor de l’équipe, il était donc là en tant que personne sur laquelle nous pouvions nous appuyer et parler du fait de jouer dans de grandes occasions », a déclaré Zadkovich. « Il était génial. Il était investi. »
Une équipe serbe composée d’Aleksandar Kolarov et de Dusan Tadic attendait l’Australie lors de son premier match de groupe à Shanghai.
Zadkovich, qui n’avait jamais marqué pour sa nation auparavant, est apparu dans des circonstances prophétiques pour donner aux Olyroos une avance improbable à la 69e minute.
« Ce genre de truc typique de Graham Arnold, il m’a utilisé à différentes positions tout au long des qualifications, mais ne m’a jamais vraiment utilisé à l’avant, puis nous voilà aux Jeux olympiques quelques jours avant le premier match et il m’a pris à part », a déclaré Zadkovich.
« Il dit: » Mec, je vais te jouer devant à droite et tu vas frapper la zone du poteau arrière à chaque fois et tu vas marquer « . Alors il a planté la graine.
« J’ai fait ce qu’il a dit et une balle a glissé et bien sûr s’est retrouvée avec moi au bâton arrière. C’était un moment incroyable – ma famille dans la foule était drapée de vert et d’or.
« Je me souviens m’être enfui pour célébrer et moi et Archie Thompson à l’époque avions pissé la pisse avec des poignées de main et des célébrations. Je me souviens donc qu’Archie m’a couru après alors que je célébrais prêt à faire la poignée de main mais je me suis perdu sur le moment.
« C’était juste un moment vraiment surréaliste où tout ralentit et c’est comme une expérience hors du corps. Cela change la vie. C’est un sentiment qui reste avec vous pendant longtemps. »
La Serbie n’a cependant pas laissé l’Australie profiter du moment trop longtemps et a égalisé neuf minutes plus tard grâce à Slobodan Rajkovic alors qu’ils arrachaient un match nul 1-1.
Une Argentine étoilée était le prochain adversaire d’Olyroos et Zadkovich admet qu’à l’époque, ils ne se rendaient pas vraiment compte à quel point leurs joueurs étaient bons.
« Dans cette équipe, il y avait Mascherano, Riquelme, Di Maria, Aguero, Messi. Vous parlez de joueurs qui se sont avérés être les meilleurs au monde », a-t-il déclaré.
« À l’époque, même si nous ne le savions pas, nous savions qu’ils étaient l’une des meilleures équipes de notre groupe d’âge. Nous avions encore une foi sincère, mais d’un autre côté, si nous savions à quel point ils allaient être bons, nous l’aurions peut-être se sentait un peu moins confiant. »
Zadkovich lui-même s’est vu confier la tâche ardue d’essayer de garder Lionel Messi silencieux après avoir été déplacé à l’arrière droit pour l’affrontement.
« Mon souvenir le plus distinct est que je me souviens avoir été dans le tunnel avant le match et avoir regardé ce Messi dont tout le monde parle », a déclaré Zadkovich.
« Il se tenait là avec ses mains sur les hanches et ses bottes défaites et je pense juste, en regardant ce petit gars, ‘Meilleur au monde?’
« Mais il avait cette aura et ce don et dès que le match a commencé, toute la qualité de cette équipe était là pour tout le monde.
« Donc, une minute, Messi vous a emmené à l’extérieur et vous a coupé dans tous les sens, puis cet autre gars, Ageuro, qui vient de vous foncer dessus. »
Alors que les Olyroos ont peut-être frappé au-dessus de leur poids, ils ont à peine cédé un pouce, l’Argentine s’appuyant sur un vainqueur tardif d’Ezequiel Lavezzi.
Malgré le score de 1-0, Zadkovich se souvient à quel point son équipe était proche d’un bouleversement étonnant.
« Je me souviens avoir regardé Millsy (Mark Milligan) et Riquelme aller au milieu du terrain et se rendre compte que nous étions en compétition avec les meilleurs au monde et que nous tenions notre place », a-t-il déclaré.
« C’était décevant de perdre 1-0. Nous avons été vidés parce que nous avons défendu comme des chiens et nous aurions pu obtenir quelque chose. Nikita Rukavytsya est en fait entré en un contre un à 0-0 et aurait pu marquer. Nous avons plus que tenu notre propre. »
L’Australie a ensuite souffert plus tard lors de son dernier match de groupe contre la Côte d’Ivoire, Salomon Kalou marquant le seul but du match à moins de 10 minutes de la fin.
Si les Olyroos avaient eux-mêmes remporté la victoire, ils auraient progressé jusqu’aux huitièmes de finale, mais ont plutôt été envoyés avec un point et un but à leur actif.
Bien que ces statistiques puissent sembler oubliables sur papier, la réalité de ces résultats et le contexte derrière eux sont quelque chose dont Zadkovich se souviendra pour toujours et une histoire qui mérite un plus grand respect dans l’histoire du football australien.
« Des souvenirs incroyables dans l’ensemble, les jeux étaient flous, mais les souvenirs restent avec vous pour toujours », a-t-il déclaré.
« Certaines de ces amitiés que nous avons nouées là-bas ont résisté à l’épreuve du temps. C’était certainement l’un des moments forts de ma carrière. C’était une expérience et une courbe d’apprentissage tellement énormes.
« Ce fut une carrière déterminante et un changement de vie en raison de ce que nous avons pu accomplir en tant qu’équipe. »