C’était une conclusion modeste à un week-end mémorable.
La nuit après que Lionel Messi ait ajouté à sa légende au Brésil et quelques heures après qu’une renaissance italienne se soit terminée en gloire à Wembley, une équipe nationale masculine des États-Unis manquant presque tous ses grands joueurs a lancé une Gold Cup de la Concacaf d’une signification ambiguë avec un 1– 0 victoire sur Haïti.
Le championnat régional biennal de la Concacaf n’a pas l’histoire ou le cachet incontournable de ses homologues d’Amérique du Sud, d’Europe et d’ailleurs. Et l’édition de cette année est disputée dans des circonstances plus atténuantes que d’habitude. Il a été poussé plus loin dans l’été par d’autres compétitions, et il se heurtera à la campagne des clubs européens, puis à la préparation des qualifications pour la Coupe du monde en septembre. Il manque donc beaucoup de noms familiers.
Pour l’entraîneur américain Gregg Berhalter, ces facteurs ont réduit cette Gold Cup d’un « must-win » à un « essayer de gagner tout en abordant la situation dans son ensemble ». Il a donc nommé une équipe de 23 joueurs composée de 19 joueurs de la MLS et dont seulement quatre ont participé au triomphe de la Ligue des Nations le mois dernier. Lever la Gold Cup serait formidable. Mais l’objectif le plus important est de se préparer pour l’automne, que cela signifie reposer certains contributeurs clés ou affiner une liste qui devra gérer ces fenêtres de Coupe du monde de trois matchs.
Ce serait une légère surprise si cette équipe américaine avait de quoi remporter un septième championnat continental, surtout compte tenu de l’équipe mexicaine plus chargée (malgré la blessure de Hirving Lozano samedi). Mais les Américains devraient en avoir assez pour courir, et ils en avaient juste assez pour vaincre les Haïtiens au Children’s Mercy Park du Sporting Kansas City lors du match d’ouverture de la phase de groupes dimanche.
Omar Vega/Getty Images
Les États-Unis étaient loin d’être dominants, mais ils étaient assez bons à l’intérieur des surfaces de réparation offensives et défensives pour gagner les trois points. Les Américains (1-0-0) poursuivront le premier tour de la Gold Cup contre la Martinique (0-1-0) jeudi soir. La nation des Caraïbes a perdu 4-1 contre le Canada lors de son premier match de la phase de groupes.
« Il s’agit d’être patient », a déclaré Berhalter après la victoire. « Il s’agit d’apprendre. Il s’agit de recueillir des informations sur les joueurs et la façon dont nous pouvons jouer avec ce groupe, puis de nous adapter. Ce sera une expérience formidable de devoir faire cela. »
Haïti jouait dans des circonstances difficiles. Quel que soit l’avantage dont les Grenadiers auraient pu bénéficier en étant ensemble pour les récents éliminatoires de la Gold Cup (les États-Unis se sont réunis lundi) a probablement été diminué par les troubles à domicile et les problèmes de coronavirus au sein de l’équipe. Alors que les troubles en Haïti se poursuivent après l’assassinat du président Jovenel Moïse la semaine dernière – un moment de silence a été observé avant le match -, il est apparu tôt dimanche que cinq joueurs et un entraîneur adjoint avaient été isolés à la suite de tests positifs au COVID-19. Parmi eux figuraient l’attaquant Frantzdy Pierrot, l’attaquant de Guingamp de 26 ans qui est le deuxième meilleur buteur d’Haïti, et le défenseur central partant Jems Geffrard.
Avant que cette nouvelle n’éclate, Berhalter a reconnu qu’Haïti bénéficierait presque sûrement du temps supplémentaire et des jeux ensemble. Mais il avait confiance en l’expérience et la qualité de sa propre équipe, même si elle ne comptait pas les plus grands noms du programme.
« C’est un bassin de joueurs avec lequel nous travaillons depuis deux ans », a-t-il déclaré samedi. « Il n’y a que quelques gars qui n’ont jamais été impliqués dans notre programme. Nous avons donc commencé à courir. »
Berhalter l’a fait avec une formation qui était à peu près aussi expérimentée que possible, moins Matt Turner dans le but (le vétéran Brad Guzan est un remplaçant) et l’arrière droit Shaq Moore commençant à la place de Reggie Cannon (ischio-jambiers). Sinon, c’était un onze parsemé de joueurs que Berhalter a appris à connaître et à faire confiance, ancré par l’arrière central Walker Zimmerman, un milieu de terrain avec Jackson Yueill, Kellyn Acosta et Sebastian Lletget et un trio de tête dirigé par Gyasi Zardes et Paul Arriola avec un problème précoce des ischio-jambiers).
Zimmerman a frappé la barre transversale avec une tête à la sixième minute, mais a ensuite aidé les États-Unis à prendre l’avantage deux minutes plus tard. Les Américains avaient beaucoup de place dans le canal droit, et Zimmerman y trouva Acosta avec une passe basse et pénétrante. Le milieu de terrain des Colorado Rapids a glissé le ballon au large vers Moore, dont le centre a été dévié puis a sauté en l’air par Zardes. L’arrière gauche Sam Vines était tout seul au poteau gauche pour ramener le ballon à la maison. C’était son premier but américain.
Jay Biggerstaff/USA AUJOURD’HUI Sports
Il semblait que la déroute était peut-être ouverte. Mais ces récents affrontements amicaux contre les ennemis de la Concacaf ne sont pas révélateurs de la façon dont les jeux ont tendance à se dérouler une fois qu’ils deviennent compétitifs. La Gold Cup peut être une corvée. Le Mexique a appris cette leçon lors du match nul 0-0 de samedi contre Trinité-et-Tobago.
«Je pense que nous avons eu un coup de semonce lorsque nous sommes arrivés à la Ligue des Nations pour que les gars voient le niveau de compétition à la Concacaf lorsqu’il y a un prix en jeu, et ce sera très similaire à la Gold Cup. Le premier tour va être difficile », a prévenu Berhalter la semaine dernière.
Haïti a rendu les choses difficiles. C’est une équipe rapide et directe qui joue avec intelligence et confiance lorsque le ballon se retourne. Il y avait beaucoup trop de place dans le milieu de terrain américain – et entre le milieu de terrain et les quatre défenseurs – beaucoup trop souvent. Et Haïti l’a exploité juste assez pour faire perdre le rythme aux Américains et les forcer à sortir de leur forme offensive. Le meilleur buteur Duckens Nazon et Derrick Etienne de Columbus Crew étaient des menaces, mais les visiteurs courageux n’avaient pas la dernière qualité requise pour faire payer les États-Unis. Etienne a eu ce qui était probablement la meilleure chance d’Haïti, mais il a frappé son tir de 12 verges en première mi-temps dans le filet latéral.
« J’ai raté l’urgence de marquer plus de buts et d’être dangereux et [to hit] la première passe en avant et agressive », a déclaré Berhalter à propos de l’incapacité de son équipe à mettre Haïti à l’écart. « Pour moi, c’était beaucoup trop lent, beaucoup trop en arrière et pas assez d’intention pour retourner Haïti et les faire défendre dans leur surface de réparation. … Du côté offensif, nous avons été déçus par l’intention que nous avons montrée ce soir. »
Berhalter a effectué une poignée de changements en seconde période, et le favori local Gianluca Busio, qui est entré pour Yueill en difficulté, a frappé un tir à longue portée qui a forcé un bon arrêt du gardien haïtien. Busio, 19 ans, a joué comme un candidat pour commencer à avancer. Acosta et Zimmerman semblaient également relativement bons, tandis que Moore montrait une étincelle à droite. Le remplaçant d’Arriola, Nicholas Gioacchini, a touché le poteau à la 66e minute. Mais ce coup, et l’offre de Busio, sont venus de manière isolée plutôt que le résultat d’une hégémonie américaine soutenue. Le jeu était agité, trop grand ouvert et beaucoup trop proche pour le confort américain. Mais les Gold Cups ne sont pas une question de confort, surtout celle-ci.
Jay Biggerstaff/USA AUJOURD’HUI Sports
Il s’agit d’une équipe américaine composée principalement de joueurs de soutien, et donc des leaders, des points focaux et des briseurs de jeu devront émerger. C’est à ça que sert une phase de groupes de la Gold Cup. Pour l’instant, au moins, il s’agit d’obtenir des résultats jusqu’à ce que l’équipe s’installe, que la chimie s’améliore et que les joueurs de référence trouvent leur forme.
« J’ai l’impression que nous devons encore passer à une autre vitesse », a admis Berhalter. « Vous pouviez voir que nous étions un peu rouillés. Les mouvements n’étaient normalement pas aussi nets qu’ils l’étaient normalement, et nous n’avons pas créé assez et nous n’avons pas terminé assez d’occasions. De ce point de vue, il y a de la place pour s’améliorer. Mais heureux avec le blanchissage, heureux de ne pas avoir accordé de but et heureux d’avoir obtenu les trois points. »
Avant le match de dimanche, Haïti était l’une des deux seules nations de la Concacaf contre lesquelles les États-Unis n’avaient pas de record de victoires de tous les temps (l’autre étant le Mexique, bien sûr). La victoire à Kansas City a porté les Américains à 7-6-5 contre Les Grenadiers, dont la dernière victoire de la série remonte à 1973.
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