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CHENNAI : Dès le coup de sifflet final au stade Maracana de Rio de Janeiro – le territoire national du Brésil – samedi soir, une ribambelle de joueurs argentins, vêtus de leur traditionnel maillot blanc et bleu ciel, se sont précipités en extase sauvage vers un homme. Un homme dont la quête d’un trophée international majeur (l’Argentine a remporté l’or olympique en 2008) a finalement pris fin 16 longues années après ses débuts, grâce à une victoire 1-0 sur son rival brésilien en finale de la Copa America. Pas de prix pour deviner, bien sûr, qu’il s’agissait d’un Lionel Messi chargé d’émotion autour duquel ses coéquipiers se sont rassemblés. Non seulement parce que le demi-dieu argentin était leur capitaine et interprète vedette à travers cette Copa America, mais parce que chaque membre de cette équipe a compris ce qu’un trophée aux couleurs de l’Argentine signifiait pour le petit homme.
« J’ai dit que je préférerais que ça gagne pour lui (Messi) que pour moi. Aujourd’hui, nous avons pu le lui offrir. C’était ce qu’il voulait le plus dans sa vie », a déclaré le gardien argentin Emiliano Martinez, qui n’était pas moins un héros dans ce tournoi, quelques minutes après la finale.
Alors que la douleur de ne pas remporter un trophée majeur hante l’Argentine depuis 28 ans, Messi fait partie de cette épreuve depuis 16 ans. Et pendant une grande partie de ce voyage fluctuant au niveau international, l’absence d’argenterie est restée comme une meule autour de son cou. Sa grandeur et ses réalisations au niveau du club ont été sans précédent, mais les critiques de l’homme ont soutenu son incapacité à faire la même chose pour l’Argentine contre lui. Son génie et sa magie avec le ballon à ses pieds ne suffiraient pas, semblait-il. L’étalon-or, bien sûr, avait été fixé par le regretté Diego Maradona, qui a remporté la Coupe du monde 1986 pour l’Argentine avec des performances individuelles extraordinaires.
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Et pendant longtemps, il a semblé que les choses ne se mettaient tout simplement pas en place pour Messi au niveau international. Souvent, la joie et l’enthousiasme enfantin que Messi arborait en jouant pour Barcelone semblaient manquer pour l’Argentine. Était-ce un fardeau que Messi ne pourra jamais vaincre?
Messi lui-même le pensait peut-être. Le sentiment s’est intensifié après une série de défaites en finale qui ont abouti à sa retraite après la finale de la Copa 2016. Il avait été le joueur du tournoi de la Coupe du monde 2014 au Brésil, mais l’échec de l’équipe à produire en finale contre l’Allemagne a été injustement épinglé sur les épaules de Messi. Maradona lui-même n’a pas été gentil avec son successeur dans le football, suggérant que Messi avait reçu à tort le Ballon d’Or (meilleur joueur) à des fins de marketing. Alors que Messi a eu ses chances contre l’Allemagne de graver le nom de l’Argentine sur le trophée tant convoité – tout comme son coéquipier Gonzalo Higuain – le fait est que l’Argentine aurait réservé ses billets pour la maison bien avant la finale sans les contributions importantes de Messi.
L’Argentine ayant ensuite perdu contre le Chili aux tirs au but lors de la finale de la Copa 2015, Messi a peut-être senti qu’un match revanche dans le même tournoi un an plus tard était sa dernière chance de remporter un trophée international. Ce n’était pas le cas car le match s’est terminé par une autre victoire aux tirs au but pour le Chili, et l’échec de Messi dans le tie-break a semblé lui retirer beaucoup d’émotion. Il n’avait encore que 29 ans mais a choisi d’annoncer sa retraite internationale au lendemain d’une défaite cuisante.
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C’était clairement une réaction instinctive et un meilleur sens a prévalu alors que Messi a finalement annulé sa décision au grand soulagement de ses fans. Même alors, cependant, le succès international n’était pas au rendez-vous. Au moment de la Coupe du monde 2018, la sortie de l’Argentine en huitièmes de finale semblait tout à fait normale, car elle avait également été décevante tout au long de la campagne de qualification.
Peut-être que Messi a peut-être senti à ce moment-là qu’il n’y avait aucun sens à continuer. Il avait 31 ans et faisait partie d’une équipe argentine qui semblait avoir trop de fragilités pour monter un défi pour le titre dans un proche avenir. Il approchait également d’une baisse de fortune avec Barcelone après une décennie d’énormes sommets, mais la persévérance de Messi a porté ses fruits.
Il n’est peut-être plus en train de traquer chaque ballon et de presser ses adversaires avec la vigueur qu’il faisait autrefois, mais la capacité fondamentale de créer des occasions et de marquer des buts reste intacte – comme l’illustrent ses quatre buts et cinq passes décisives dans ce tournoi. Sa soif de succès n’a pas diminué non plus. Il y a eu un moment révélateur lors de la victoire de l’Argentine aux tirs au but contre la Colombie lorsque Messi s’est moqué de son ancien coéquipier du Barça Yerry Mina avec les mots « Baila ahora (danse maintenant) » après le penalty raté de ce dernier (Mina avait dansé pour célébrer après sa conversion de penalty en Colombie match précédent contre l’Uruguay).
C’était assez inhabituel pour Messi et faisait allusion au désespoir qu’il avait de mettre fin à sa sécheresse de trophée. Peu de temps après la finale, cependant, son empathie est apparue au premier plan. Même dans son moment de gloire, Messi a veillé à consoler un Neymar en sanglot. Messi, après tout, sait exactement comment la star brésilienne doit se sentir actuellement. Ayant raté l’édition 2019 de la Copa America – que le Brésil a remportée – en raison d’une blessure, Neymar n’a pas encore connu de succès retentissant avec le Brésil. Comme Messi le sait maintenant, tout ce que Neymar a à faire est de s’accrocher !
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