Les anciens coéquipiers de Barcelone Lionel Messi et Neymar s’aligneront l’un en face de l’autre lors de la finale de la Copa America samedi dans le but de mettre fin à un hoodoo qui a également affecté certains des plus grands joueurs de leur pays.
Comme le Brésilien Pelé et l’Argentin Diego Maradona avant eux, ni Messi ni Neymar n’ont jamais remporté la Copa.
Cette statistique changera pour l’un d’entre eux lors de la finale de rêve au stade emblématique Maracana de Rio de Janeiro.
Pour Messi, six fois vainqueur du Ballon d’Or, ce sera sa quatrième finale de Copa et peut-être sa dernière chance de terminer du côté des vainqueurs.
Il a été le meilleur joueur de son équipe, comme toujours, marquant quatre buts et en créant cinq autres – le leader du tournoi dans les deux catégories.
Mais à 34 ans, cela pourrait bien être sa dernière Copa et la Coupe du monde de l’année prochaine pourrait être son dernier grand tournoi international.
Jusqu’à présent, les finales n’ont conduit qu’à la déception pour Messi ayant perdu en 2007, 2015 et 2016 en Copa, et vu son équipe battue 1-0 par l’Allemagne lors de la Coupe du monde 2014.
Certaines personnes pensent que gagner quelque chose avec l’Argentine est le seul objectif professionnel restant de Messi.
« Nous essaierons de l’empêcher d’atteindre cet objectif », a déclaré le défenseur central brésilien Marquinhos.
« Autant que Messi, nous avons aussi des joueurs qui méritent ce titre… comme notre propre ‘Ney’ qui n’était pas là pour la dernière Copa », a-t-il ajouté.
A 29 ans, Neymar a un peu plus de temps de son côté mais il s’est blessé et absent il y a deux ans lorsque le Brésil a remporté son neuvième titre à domicile, en battant le Pérou 3-1 en finale.
– ‘Éternels rivaux’ –
Mais en plus des deux superstars alignées samedi, il s’agit d’un match classique entre deux poids lourds mondiaux.
« Nous allons jouer une finale contre nos éternels rivaux, ceux de toujours, les deux équipes nationales les plus puissantes d’Amérique du Sud et nous espérons (…) que ce sera un grand match », a déclaré le sélectionneur argentin Lionel Scaloni.
« Le Brésil contre l’Argentine est bien plus qu’un simple match de football… ces maillots font que le monde reste immobile pour regarder leurs matchs. Cela représente l’histoire de Brésil-Argentine », a ajouté Marquinhos.
L’histoire continue
Incroyablement, ces deux équipes ne sont même pas les deux plus titrées de l’histoire de la Copa, l’Uruguay ayant remporté 15 titres contre 14 pour l’Argentine et neuf pour le Brésil.
Dans ce qui est la 47e édition de la Copa, ce n’est également que la quatrième fois que ces deux-là se rencontrent en finale, l’Argentine triomphant pour la première fois en 1937 et le Brésil s’imposant en 2004 et 2007.
Et cela en dépit de s’être affrontés plus de 100 fois dans leur histoire.
Ils ont été de loin les deux équipes les plus fortes de la compétition, même si l’Argentine a profité de sa chance lors de sa victoire aux tirs au but en demi-finale contre la Colombie.
– ‘Joueurs de classe mondiale’ –
Les deux équipes sont impressionnantes par leur force en profondeur.
Dans leur victoire en demi-finale contre le Pérou – et malgré la suspension de l’attaquant de Manchester City Gabriel Jesus – le Brésil a laissé sur le banc des joueurs comme Roberto Firmino de Liverpool, Gabriel Barbosa et la star du Real Madrid, Vinicius Junior.
Au milieu de terrain, Fabinho de Liverpool a été tenu à l’écart par un Fred renaissant, de Manchester United.
De même, l’ailier du Paris Saint-Germain Angel Di Maria – une étincelle brillante lorsqu’il est entré en demi-finale contre la Colombie – a principalement commencé sur le banc tandis que le nouveau recru de Barcelone, Sergio Aguero, n’a guère regardé l’Argentine.
Messi et Lautaro Martinez de l’Inter Milan (trois buts) ont fourni la principale poussée offensive de l’Argentine, mais ils ont toujours de la qualité et de la créativité.
« L’Argentine n’est pas seulement Lautaro et Messi, nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur ces deux-là », a déclaré Casemiro, milieu de terrain du Brésil et du Real Madrid.
« Ce sont de grands joueurs, des joueurs de classe mondiale, mais si l’Argentine a atteint la finale, c’est à cause de (tout) le groupe, nous devons respecter cela. »
En plus de chercher à mettre fin à sa sécheresse de trophées avec l’Argentine, Messi pourrait entrer dans l’histoire d’une autre manière samedi.
Il compte actuellement 76 buts pour l’Argentine, un de moins que le record sud-américain de Pelé de 77 buts en équipe nationale.
bur-bc / nr