Peu de combats individuels ont été aussi attendus que cette première rencontre des anciens coéquipiers barcelonais de part et d’autre d’une finale.
La finale de la Copa America de samedi entre le Brésil et l’Argentine réunit deux des plus grandes nations de football de la planète.
Les hôtes espèrent défendre le titre qu’ils ont également remporté à domicile il y a deux ans, tandis que l’outsider Albiceleste cherche désespérément à mettre fin à une série de six finales perdues et à remporter l’argenterie majeure pour la première fois depuis 1993.
L’affrontement, organisé à la veille du propre décideur de l’Euro 2020, est également notable pour deux joueurs en particulier.
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Neymar et Lionel Messi ont tous deux connu de superbes campagnes de Copa à ce jour, mais un seul peut l’emporter à l’Estadio Maracana.
Il n’est peut-être pas exagéré de dire que leur dernière rencontre est la plus importante en termes de puissance de star pure depuis que Zinedine Zidane et Ronaldo se sont affrontés lors de la Coupe du monde 1998 avec les deux hommes au sommet de leur brillante carrière.
Les deux n ° 10 jouissent des liens personnels les plus étroits. Ils ont cliqué instantanément sur et hors du terrain lorsque le Brésilien a déménagé à Barcelone en provenance de Santos et, en particulier lorsque Luis Suarez a rejoint le trio 12 mois plus tard, a formé l’un des partenariats les plus puissants de l’histoire du football.
Cette amitié a survécu au déménagement ultérieur de Neymar au Paris Saint-Germain et a depuis été la force motrice des rumeurs persistantes le liant à un retour au Camp Nou.
« Au moment où j’avais le plus besoin d’aide, les meilleurs au monde m’ont montré de l’affection », a confié Neymar à Esporte Espectacular dans une interview en 2019, tout en révélant les conseils de l’Argentin lors de son arrivée en Catalogne; « N’ayez pas peur de moi ni de personne au club.
« [Thinking about coming back] est difficile. Pour être honnête, c’est vraiment difficile parce que Leo était un gars très spécial pour moi à Barcelone.
Au niveau des clubs, d’ailleurs, la séparation n’a fonctionné de manière idéale pour aucune des parties.
La Ligue des champions est restée insaisissable pour Barcelone et le PSG depuis que la paire a célébré la victoire en 2015, tandis que chez le premier, en particulier, une multitude de remplaçants apparemment appropriés – Philippe Coutinho, Ousmane Dembele, Antoine Griezmann – n’ont fait que drainer les liquidités de Blaugrana à son état pitoyable actuel.
Sur la scène internationale, cependant, ce que nous avons vu de Neymar et Lionel Messi cette Copa a été tout simplement spectaculaire.
Lucas Paqueta et Lautaro Martinez ont tous deux inscrit les seuls buts de leur équipe en demi-finale grâce à la créativité et aux passes précises de leurs illustres coéquipiers, alors que le Brésil s’imposait 1-0 sur le Chili et que l’Argentine devançait la Colombie aux tirs au but après le nul 1 -1.
Messi est désormais assis sur quatre buts et cinq passes décisives pour le tournoi, contribuant directement à neuf des 11 buts de son équipe, tandis que Neymar, si souvent l’homme qui éblouit et surprend cette équipe du Brésil qui privilégie l’efficacité au football fluide, n’est qu’un peu plus loin. de retour avec deux et trois respectivement, bien qu’ayant joué un match de moins que son ancien coéquipier.
Samedi, donc, réunit les deux meilleurs joueurs de la Copa, un sextuple Ballon d’Or et l’homme souvent qualifié de successeur comme le meilleur du monde, et, comme il sied à tout grand affrontement sud-américain, il n’y aura pas place pour les cœurs fragiles sur le terrain Maracana.
« Je veux une finale contre l’Argentine. J’ai beaucoup d’amis là-bas. Et le Brésil va gagner », a déclaré Neymar aux journalistes après la victoire de lundi sur le Chili pour faire monter la température avant la finale.
De son côté, Messi était plutôt plus prudent. « Le Brésil avec Neymar va être extrêmement difficile », a-t-il signalé mardi. « Nous connaissons leur potentiel, ce que Ney peut faire individuellement. »
L’idole argentine a montré que les anciens liens du club peuvent tomber à l’eau lorsque la fierté nationale est en jeu. Irrité par le traitement brutal qu’il a subi de la part de la Colombie tout au long du match, il a raillé l’ancien collègue du Barça Yerry Mina sans pitié lorsque le défenseur a commis une erreur sur place.
« Danse maintenant, vas-y, danse maintenant! » a-t-il crié en référence au shimmy de célébration de Mina – une décision qui semblait également être motivée par sa solidarité avec Suarez, dont l’équipe uruguayenne a perdu contre la Colombie au tour précédent et n’a pas été impressionné par son gabarit de point de penalty.
Aucun feu d’artifice de ce type ne peut être attendu de Leo et Neymar, mais ni l’un ni l’autre des joueurs ou de leurs coéquipiers ne cédera d’un pouce dans un jeu susceptible d’impliquer des astuces complexes et des coups durs dans une égale mesure.
Comme Neymar l’a déclaré aux journalistes avant la confrontation, « Messi est, comme je l’ai toujours dit, le meilleur joueur que j’aie jamais vu jouer et c’est un grand ami, mais maintenant nous sommes en finale, nous sommes rivaux. Je veux gagner et je veux vraiment gagner ce titre, qui serait ma première Copa America.
« Messi est à la recherche de son premier titre avec l’équipe nationale depuis de nombreuses années, et chaque fois que nous [Brazil] ne sont pas présents au tournoi, je l’ai encouragé. C’est ce que j’ai encouragé lors de la finale de la Coupe du monde 2014, lorsqu’il a affronté l’Allemagne.
« Maintenant, le Brésil est en conflit, donc notre amitié est en jeu. Le respect entre nous est toujours grand mais un seul peut gagner. »
Les enjeux ne pourraient vraiment pas être plus élevés pour l’un ou l’autre homme.
Pour Messi, ce premier titre argentin tant désiré qui cimentera sa place aux côtés de Diego Maradona dans le panthéon des idoles de l’Albiceleste.
Pour Neymar, qui a raté en 2019 en raison d’une blessure, l’occasion de prouver une fois pour toutes que ces comparaisons avec son grand ami et mentor étaient justifiées depuis le début.
Pour les deux hommes, un énorme coup de pouce dans leur quête du Ballon d’Or – ce qui serait le premier du Brésilien – est en outre offert.
Et pour le football sud-américain, sans parler des neutres à travers le monde, l’occasion de finir en beauté cette Copa America, assaillie comme elle l’a été par le Covid, le chaos organisationnel, le manque d’ambiance dans les stades vides et la polémique arbitrale, avec deux véritables des superstars offrant un spectacle inoubliable.
L’amener sur!