Sa réplique, et celle de l’Argentine, serait sans doute que l’heure n’est pas aux demi-mesures. Il n’y a pas un seul joueur de l’équipe argentine qui l’ait vue remporter une Coupe du monde. Une majorité n’a jamais vu son pays soulever le trophée de la Copa América, que l’Argentine n’a plus remporté depuis 1993.
Il a fait des finales, bien sûr, et beaucoup d’entre eux: perdre contre le Brésil en Copa en 2004 et 2007, et contre le Chili en 2015 et 2016. Compte tenu de la fréquence à laquelle le tournoi est joué – une fois tous les six mois environ, semble-t-il – et compte tenu des ressources de l’Argentine, une génération sans victoire, et le déclin progressif de l’Argentine de la puissance mondiale à la deuxième place habituelle, est une source d’embarras cuisant.
Pour Messi, cependant, c’est plus personnel. À deux reprises au cours des dernières années, il a envisagé de se retirer de l’équipe nationale, déclarant effectivement que c’était plus de problèmes qu’il n’en vaut la peine : une fois après avoir perdu la finale de la Copa América 2016 et encore, plus définitivement, à la suite de l’élimination précoce de l’Argentine de 2018 Coupe du monde.
En dehors de l’Argentine, il aurait été pardonné de le faire. Pendant des années, la fédération de football du pays a semblé n’avoir que peu ou aucune idée de la façon de construire une scène appropriée pour le meilleur joueur, certainement de sa génération et peut-être de n’importe laquelle. Messi devait porter toute une nation sur son dos; quand il trébuchait sous le poids, c’était parce qu’il était trop faible, pas la charge trop lourde.
D’ailleurs, sur le plan personnel, il n’avait pas besoin de succès international. Le football est sorti de l’époque où la grandeur était forgée dans la chaleur blanche des Coupes du monde et des championnats continentaux. De plus en plus, c’est la Ligue des champions qui définit non seulement le statut d’un joueur, mais aussi son héritage. C’est là que Messi, vainqueur de quatre titres avec Barcelone, s’était rendu immortel.
Et il ne pouvait toujours pas s’éloigner. Messi est revenu après 2016 et il est revenu après 2018 et il est là, maintenant, à 34 ans, officiellement agent libre après l’expiration de son contrat à Barcelone. Même si les années restantes de sa carrière sont soudainement embourbées dans l’incertitude – la situation financière précaire du club donne l’impression qu’il ne sera peut-être pas en fait en mesure de le signer à nouveau – Messi fait ce qu’il a dû faire pour une décennie et demie : entraînant l’Argentine dans son sillage.