LAS VEGAS – (AP) – Jayson Tatum avait 15 ans lorsqu’il a fait sa première équipe nationale de basket-ball américain. C’était en 2013, lorsqu’il a été choisi pour participer aux championnats FIBA Americas U-16 en Uruguay. Et l’une des plus grandes sensations de cette expérience a été d’obtenir son maillot.
Il portait le n°10.
Le numéro de Kobe Bryant. Le numéro du joueur préféré de Tatum.
Bryant portait les numéros 24 et 8 avec les Lakers de Los Angeles, mais il a enfilé le numéro 10 pour USA Basketball lorsqu’il a aidé les Américains à remporter des médailles d’or aux Jeux olympiques de 2008 et 2012. Tatum a porté ce numéro à plusieurs reprises au sein d’équipes américaines depuis – et le portera aux Jeux olympiques de Tokyo, où les Américains viseront à remporter une quatrième médaille d’or consécutive.
« Il s’agit des premiers Jeux olympiques depuis que nous l’avons perdu, cela a beaucoup plus de valeur », a déclaré Tatum. « Ce n’est pas quelque chose que je prends à la légère. »
Le maillot n ° 10 a une signification dans tous les sports, en particulier le football, où il semble toujours orner les meilleurs joueurs. Pelé en portait 10 pour le Brésil. Diego Maradona l’a porté pour l’Argentine, et Lionel Messi le fait maintenant. Landon Donovan l’a porté pour l’équipe de soccer masculin des États-Unis lorsqu’il a dirigé ce programme; il a depuis été transmis à Christian Pulisic. Pour l’équipe féminine américaine de football, il appartient à Carli Lloyd.
Pour USA Basketball, c’était celui de Bryant. Lorsqu’il a décidé de ne pas participer aux Jeux olympiques de 2016, le numéro s’est retrouvé avec Kyrie Irving – un autre joueur qui idolâtre Bryant, tout comme Tatum. Et maintenant, comme ce fut le cas lorsque les États-Unis sont allés à la Coupe du monde de basket-ball il y a deux ans, le maillot est celui de Tatum.
« Pour que JT ait ce moment, je suis vraiment content pour lui », a déclaré le centre américain Bam Adebayo. «Je connais JT depuis que j’ai 12 ans. Il mérite tout ce qu’il a et il va continuer à mériter plus parce que c’est un si grand joueur. Je suis content pour lui. C’est son idole, et il arrive à représenter ce nombre. Je sais qu’il va avoir cette ‘Mamba Mentality’ quand il mettra ce 10. »
Adebayo est un autre joueur qui ne cache pas son affinité pour Bryant, le quintuple champion de la NBA et désormais sanctuaire du Basketball Hall of Fame, décédé dans un accident d’hélicoptère avec l’une de ses filles et sept autres personnes en janvier 2020 en route pour un tournoi de basket. Il a porté les chaussures de Bryant pour les matchs et a déclaré qu’il était dévasté de ne jamais avoir pu le rencontrer.
Tatum connaissait bien Bryant. Ils ont travaillé ensemble et Bryant lui a offert des conseils à plusieurs reprises.
« Je me souviens d’une conversation, c’était peut-être après un match, et il disait que beaucoup de gens ne comprendront pas ce que vous faites », a déclaré Tatum. « Il a dit: » Ce que je veux dire par là, c’est que ceux qui veulent vraiment être grands et vraiment spéciaux prennent vraiment cette mentalité tout ce qu’il faut. » Il m’a dit qu’il fallait des sacrifices, car la question ultime est de savoir jusqu’où êtes-vous prêt à abandonner pour être génial.
L’entraîneur américain Gregg Popovich déplore toujours que Tatum se soit blessé lors de cette Coupe du monde en Chine. Cette équipe a été construite pour que Tatum soit, comme l’a dit Popovich, « le gars de prédilection » – tout comme Bryant l’avait été pour les anciennes équipes américaines. Lorsque Tatum a été exclu de la Coupe du monde en raison d’une blessure à la cheville, les Américains ont craqué et n’ont terminé que septième.
Popovich a déclaré que Tatum est encore meilleur maintenant.
« Il est devenu plus un joueur à double sens », a déclaré Popovich. « Il est beaucoup plus confiant. Il a développé plus de compétences. Il est, en plus, plus agressif et sait qu’il peut dominer les gens.
Les gens diraient également la même chose à propos de Bryant.
« Je me souviens de cette première équipe quand j’espérais, je souhaitais, avoir le n ° 10 », a déclaré Tatum. « Kobe, tout le monde sait que c’était mon joueur préféré. J’avais 15 ans et j’ai pu porter le numéro de mon joueur préféré. J’avais juste l’impression d’avoir un certain niveau de connexion avec lui.
La connexion continue cet été. Il ne se souvient pas s’il a dû demander le maillot en 2013 ; cet été, il n’a eu à demander à personne. USA Basketball a simplement publié une liste de noms et de numéros de maillot, et Tatum a obtenu le n ° 10.
Pour l’instant, c’est le maillot de Tatum.
Pour lui, il appartient toujours à Bryant.
« C’est un immense honneur », a déclaré Tatum. « Et je le porterai fièrement. »
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