Comment est-ce pour l’intrigue d’un film?
Le walk-on décroche une place dans l’équipe de soccer masculin de la division I de l’Université Northwestern. Il a une solide carrière; va au MLS Combine. N’est pas sélectionné.
Quelques années plus tard, occupant un « vrai » travail, son ancien entraîneur appelle. Veut-il jouer contre Lionel Messi dans un match d’exhibition à Soldier Field ?
Sûr! Il joue – et vole la vedette au plus grand joueur du monde avec un superbe coup de pied à vélo.
Bientôt, il est le meilleur buteur d’Islande. Mais il se blesse. Sa carrière est terminée. Maintenant, il est de retour à un travail de bureau. Il se demande : est-ce que tout s’est vraiment passé ?
Cela semble invraisemblable ? Trop « scénarisé » ? Tort! Tout est arrivé à Matt Eliason. C’est une histoire vraie de persévérance, de poursuite d’un rêve – et de chance.
Tout est également filmé. « Messi & Moi » est maintenant disponible en téléchargement. Bien qu’une grande partie de l’action ait eu lieu il y a six ans, ce film – comme « Rudy » ou « Field of Dreams » – résiste à l’épreuve du temps.
D’une part, il s’agit du pouvoir du sport. Comme beaucoup d’autres équipes, les Wildcats d’Eliason étaient une équipe diversifiée mais serrée. Après l’obtention de leur diplôme, ils se sont séparés. Mais lorsque l’entraîneur Tim Lenahan a appelé quelques années plus tard, recrutant des joueurs pour affronter Messi lors d’une tournée d’exposition, Eliason et ses anciens coéquipiers ont surmonté leur scepticisme initial. Ils étaient tous dedans.
Eliason – dont le travail de jour était dans la finance pour GE Capital – s’attendait à monter sur le banc. Mais il était bientôt là, affrontant Messi devant 20 000 spectateurs. Lorsque le ballon lui arrivait, dos au but, l’instinct prenait le dessus. Il l’a abaissé, a lancé un coup de pied de bicyclette et – bien qu’il ne l’ait pas vu, parce qu’il essayait de ne pas se casser le cou en atterrissant – a marqué.
Le tir spectaculaire a relégué Messi au second plan. Le clip est devenu viral. Il s’est hissé au premier rang du Top 10 des centres sportifs d’ESPN.
Il a attiré l’attention des cinéastes Renny Maslow et Jake Abraham, d’autres anciens du Northwestern. Avec le producteur Greg Latterman – qui enseigne l’entrepreneuriat à l’école – ils ont pensé que l’histoire du coup de pied à vélo pourrait faire un bon documentaire.
Ils ont appelé Eliason. Il venait d’être contacté par une équipe professionnelle en Islande ; ils avaient vu la vidéo et voulaient le signer. Cela a encore plus piqué l’intérêt des cinéastes. Pourraient-ils le suivre à l’étranger ? Eliason – qui n’était jamais sorti des États-Unis – a dit : « pourquoi pas ?
L’Islande est magnifique, comme le montrent les images tournées là-bas : montagnes, rivières, geysers. Mais ils ont également filmé Eliason alors qu’il tentait de s’adapter à une nouvelle culture, une équipe différente et une ligue physiquement très difficile.
Les documentaristes étaient là alors qu’Eliason gagnait le cœur de ses coéquipiers, entraîneurs et fans avec son jeu (et ses buts). Ils étaient là aussi car il a été blessé par un tacle brutal, puis a tenté de jouer à travers la douleur. Le meilleur buteur n’a plus marqué. Bientôt, il a été coupé.
De retour à Chicago, l’équipe de tournage était présente lorsque le Dr Adam Bennett – un autre ancien élève de Northwestern et médecin de l’équipe nationale masculine des États-Unis – a annoncé la nouvelle. Eliason avait joué avec un ménisque déchiré. Il aurait besoin d’être opéré. Sa carrière de footballeur était terminée.
Aujourd’hui, Eliason est consultant en management. Il voyage partout dans le monde (et apporte ses crampons, au cas où un jeu éclaterait à proximité). « Messi & Me » apporte une attention renouvelée à son histoire remarquable. Tout comme cette aventure précédente, cela semble surréaliste.
« Quand le tournage a commencé, ils ne savaient pas comment les choses allaient finir », dit Eliason à propos des cinéastes. « Je ne l’ai pas fait non plus. »
Il a fallu plusieurs années pour que le film se réalise, y compris un retard induit par COVID. La première projection a eu lieu à New York, dans une Scandinavia House remplie. Eliason était nerveux – cela faisait un moment et il n’avait aucune idée de la façon dont le récit s’articulerait – mais il a trouvé l’histoire à la fois précise et pertinente.
« C’est facile de considérer mon séjour en Islande comme très cool. Mais j’ai réalisé à quel point c’était difficile, au jour le jour », se souvient-il. « C’était une expérience formidable, mais c’était aussi difficile, surtout après ma blessure. »
Le public, dit-il, est celui qui aime la compétition. « Vous entendez parler des meilleurs joueurs. Mais ce n’est que le premier pour cent du premier pour cent. J’ai dû lutter : pour continuer à Northwestern, pour avoir une chance de jouer professionnellement. C’était tellement fou d’avoir une chance comme moi, avec Messi. Ensuite, j’ai continué à lutter. Ça ne s’est pas passé comme je l’avais prévu. Mais je suis tellement reconnaissant d’avoir pu faire ce que j’aime.
« Messi & Moi » n’est pas qu’un film de football. « Il s’agit de leçons de vie – de faire de votre mieux », dit Eliason.
Ou, dans son cas, mettre votre meilleur pied haut au-dessus de votre tête, dos au but. Et puis aller de l’avant.
• « Messi & Me » (court-métrage documentaire, 27 minutes) a fait ses débuts au Kicking + Screening Festival et est sorti sur Apple TV, Prime Video, Google Play, Xbox et KickingandScreening.com. Regardez la bande-annonce ICI.