Le premier moment de vérité est arrivé pour l’Argentine. Après avoir navigué dans leur groupe de Copa América, Lionel Messi et Cie affrontent désormais l’Équateur en quarts de finale, conscients qu’un seul faux pas, un seul jour de repos, suffira à les renvoyer du Brésil. La pression est forte, mais à en juger par les événements des deux dernières semaines, l’Albiceleste est sur la bonne voie pour poursuivre sa progression dans la compétition jusqu’au dernier carré et au-delà.
Hormis ces débuts plutôt mitigés contre le Chili, les hommes de Lionel Scaloni n’ont pas été inquiétés puisqu’ils ont terminé en tête du groupe A avec trois victoires et un nul. Ce parcours de 10 points était exactement le même que celui géré par le Brésil, dont le seul trébuchement est venu contre nul autre que l’Équateur, bien qu’il ait reposé une grande partie du onze de départ régulier de Tite. L’entraîneur argentin a également profité de l’occasion pour faire tourner ses troupes au cours du premier tour prolongé, une stratégie qui a permis à de nombreux joueurs de reprendre leur souffle – bien que le capitaine Lionel Messi, de toute évidence à sa propre demande, ait refusé de rater ne serait-ce qu’une minute pour son pays – et a également soulevé un certain nombre de dilemmes de sélection intéressants alors que les seconds fils tiraient le meilleur parti de leur chance.
Alejandro ‘Papu’ Gómez, en particulier, cherche à être inclus. L’ailier de Séville avait joué exactement une minute sous Scaloni avant de faire son premier départ en Argentine depuis octobre 2017 contre le Paraguay. Neuf minutes plus tard, il s’éloignait en fête après s’être accroché à la brillante passe d’Ángel Di María et avoir dépassé le gardien guarani Anthony Silva. Il a gardé sa place pour la dernière sortie de groupe de l’Albiceleste et a répété l’exploit, n’attendant que cinq minutes avant de vaincre Carlos Lampe dans le filet bolivien, cette fois avec Messi le jouant avec l’une de ses passes écaillées de marque. Cela devrait se résumer à un choix direct entre Gómez et Nicolás González pour la dernière place d’attaque aux côtés du capitaine et Lautaro Martínez, un autre des buteurs de lundi, avec les capacités physiques de González et ses sacrifices en défense lui donnant au moins une chance de se battre. inclusion par rapport à la brillante forme récente de son rival.
Plus loin, les espoirs de l’Argentine ont été considérablement renforcés au cours de la semaine lorsque Cristian Romero a été autorisé à jouer. L’arrière central de l’Atalanta n’a fait ses débuts qu’en juin mais apparaît désormais comme un habitué du football international, s’établissant rapidement devant Nicolás Otamendi et Lucas Martínez Quarta en tant que premier nom défensif sur la feuille d’équipe de Scaloni. De même, Emiliano Martínez ne devrait avoir aucune inquiétude quant à sa place au but bien qu’il ait cédé sa place à Franco Armani pour le match contre la Bolivie, malgré les clameurs des fans de River Plate qui ont tenté de couronner leur héros avec le prix de l’Homme du match alors qu’il s’éloignait le plus. tranquille des soirées et à peine fait face à un coup de feu.
Le livre des records au moins est en faveur de l’Albiceleste. L’Équateur n’a jamais remporté de victoire en 15 rencontres de Copa America à ce jour, tandis que le dernier affrontement de Copa entre les deux, en 2004, s’est soldé par une brillante victoire 6-1 pour l’équipe alors entraînée par Marcelo Bielsa. L’Équateur s’est peut-être évincé de son groupe et l’arrivée de l’ancien patron de Boca Juniors, Gustavo Alfaro, en a fait une équipe difficile à briser. mais le Tricolore a néanmoins traversé tout le premier tour sans victoire et n’a remporté que trois matchs lors des sept dernières éditions de ce tournoi, le plus récent venant contre les ménés Haïti en 2016.
Si l’Argentine s’attend à un passage en douceur vers les demi-finales, elle se trompe lourdement. Les charges d’Alfaro seront désespérées d’infliger un bouleversement et, aussi rapides sur le terrain et directes que jamais, elles en ont assez pour prendre les favoris au dépourvu s’ils perdent leur concentration ou se laissent prendre trop loin sur le terrain. Le seul vrai défaut que l’Albiceleste a montré au cours de cette Copa, c’est d’ailleurs qu’il a du mal à maintenir son rythme pendant les 90 voire, parfois, les 45 minutes ; il est maintenant temps de maintenir cette brillante intensité avec laquelle ils commencent les matchs et de s’assurer qu’il n’y aura pas de choc en réserve pour une équipe qui se rassemble lentement et gagne en confiance.
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