Il n’était pas facile de le repérer à travers la foule dans le tunnel sous le Met Life Stadium du New Jersey, mais les lumières de la télévision ont aidé. Sa rage évidente, cependant, était impossible à manquer. Lionel Messi, parmi la poignée de plus grands joueurs à bénir le monde du football, en avait assez.
Pendant trois années consécutives, il a investi une partie importante de son été trop court dans la tentative de remporter un championnat international majeur avec et pour son Argentine natale, et à chaque fois il s’en est approché le plus possible sans y parvenir.
« L’équipe nationale est finie pour moi », a-t-il déclaré aux journalistes. « C’est ça. »
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C’était il y a cinq ans. Et pourtant, il y a eu Messi lundi soir au Brésil, battant le record argentin de sélections avec sa 148e apparition, lors d’une victoire 4-1 sur la Bolivie en Copa America. La victoire, qui comprenait deux autres buts de Messi, a assuré la première place du groupe A et mis en place l’Albiceleste avec un match de quart de finale samedi à 21 heures contre l’Équateur sur FS1 et Univision. Il tente encore une fois de remporter l’honneur continental qui lui a échappé et qui lui a brisé le cœur à tant d’occasions.
« Parfois, quand nous l’avons vu jouer pour l’Argentine, on a l’impression qu’il est accablé. Pas submergé, parce qu’il est Messi, mais accablé par ce type de pression continue et l’attente d’avoir ce moment où il soulève le trophée », a déclaré à Sporting News Alexi Lalas, analyste en chef du studio Fox Sports et membre du Temple de la renommée du football américain. « Écoutez, il va devenir l’un des plus grands joueurs à avoir jamais joué au jeu, peu importe ce qui se passe. Mais je pense qu’il aimerait cocher la case, mais je pense que beaucoup d’entre nous qui l’aiment, respectent et apprécient tout ce qu’il a fait veulent juste qu’il ait ce moment.
«Je ne suis pas nécessairement certain que cela viendra un jour, et je ne suis pas sûr que cela se produira dans cette Copa America, mais il roule à nouveau dans cette quête. Je ne sais pas si cela signifie plus pour lui ou si cela signifie plus pour nous que cela se produise.
Ayant été témoin de son angoisse ce dimanche soir il y a cinq ans à Jersey, je peux dire qu’il est évident que cela signifie plus pour Messi.
Superstar du FC Barcelone presque depuis le moment de son introduction en 2006, Messi possède quatre titres en Ligue des champions, 10 titres en Liga, les titres de la Coupe du monde des clubs et sept en Copa del Rey en Espagne.
Avec son équipe nationale, cependant, il y a eu beaucoup de victoires, mais pas dans les plus gros matchs. Il y a eu une médaille d’or olympique en 2008, mais le soccer masculin olympique n’est pas une compétition d’équipe nationale senior. Au plus haut niveau, il a disputé quatre Coupes du monde et cinq Copa Americas précédentes, y compris l’événement spécial Centenario 2016 organisé à travers les États-Unis au cours duquel l’Argentine a perdu le match de championnat contre le Chili, pour la deuxième année consécutive, lors d’une séance de tirs au but.
C’est le jeu qui a conduit Messi à déclarer qu’il en avait fini avec le match international deux jours seulement après son 29e anniversaire. Il a gagné 37 sélections depuis.
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« Je pense que cela dit: je ne peux pas vous quitter », a déclaré Lalas, qui a travaillé en studio pour la couverture de Fox Copa America. «Il a été élevé dans cet incubateur et ce cocon mondial de Barcelone depuis son plus jeune âge, et la comparaison inévitable mais continue avec Diego Maradona… Je pense qu’il a grandi dans le rôle et la responsabilité. Je le vois en profiter davantage.
« C’est un type de dynamique fascinant pour l’un des grands joueurs du monde, de le faire avec une équipe argentine qui n’est pas géniale mais qui a beaucoup de talent. N’importe quelle équipe dans laquelle Messi joue, il sera un point focal. Et pourtant, ils n’ont pas réussi à tout rassembler. Et en ce moment, avec l’apparence du Brésil, ce serait une surprise – une merveilleuse surprise – mais ce serait une surprise si Messi et sa compagnie étaient capables de vaincre le Brésil. »
Le Brésil a remporté ses trois premiers matches de groupe avec une marge combinée de 9-1, puis a joué principalement des réserves – des réserves qui comprenaient Roberto Firmino, Fabinho et Alisson de Liverpool, mais quand même – dans un match vide de sens contre l’Équateur qui s’est terminé par un match nul 1-1.
Et le Brésil a un avantage à domicile en raison de problèmes de COVID qui ont forcé le tournoi à quitter l’Argentine. Il est possible, cependant, que cela ait mis plus de pression sur le Brésil pour gagner que Messi n’en porte actuellement.
Depuis sa défaite 7-1 à domicile contre l’Allemagne en demi-finale de la Coupe du monde 2014, la stature du Brésil en tant que colosse dans le jeu mondial s’est détériorée. Cela a été suivi d’une sortie en quart de finale de la Coupe du monde 2018 lors d’une défaite 2-1 contre la Belgique. La victoire à la Copa America 2019 a contribué à restaurer un certain respect, mais comme aucune équipe sud-américaine n’a remporté la Coupe du monde depuis 2002, il en faudra plus pour mettre le monde en garde. Un deuxième titre consécutif en Copa ferait cela, et avec des joueurs tels que Neymar, Casemiro et Danilo dans la formation, cela devrait probablement arriver.
« Pour le Brésil, rien de moins qu’une victoire serait considéré comme un échec », a déclaré Lalas. « L’Argentine perd face au Brésil au Brésil en ce moment, étant donné les différences et la dynamique entre ces deux équipes, je pense que personne ne va considérer cela comme un échec de l’Argentine. Alors oui, je suppose que cela donne à Messi une opportunité où il n’y a rien à perdre. Et si nous regardons en arrière dans l’histoire, le Brésil a perdu de très, très gros matchs dans le Maracana, où se déroulera la finale. »
Messi a marqué 75 buts pour l’Argentine, qui est neuvième parmi les hommes dans l’histoire du jeu et seulement une poignée de buts parmi les cinq premiers. Il a été nommé six fois meilleur joueur du monde au Ballon d’Or. Peu de joueurs ont déjà réalisé autant individuellement et collectivement, mais ce trou dans son CV existera jusqu’à ce qu’il ne le soit pas, ou jusqu’à ce que l’Argentine soit vraiment « finie » pour Messi.
Lalas a observé Messi de près pendant ce tournoi et voit des changements fondamentaux dans ses performances. Messi s’enfonce plus profondément dans le milieu de terrain pour prendre possession et aider à établir le contrôle du jeu, ce que certains, dont le grand argentin Hernan Crespo, ont considéré comme problématique.
« La façon dont il recule, ça fait presque penser à un quart-arrière quand ils tombent dans cette poche, et ils sont capables de tout voir devant: je peux aller ici, je peux aller ici, je peux aller ici – ou je peux courez et attaquez-le », a déclaré Lalas. « J’aime bien ça. Je pense que vous gaspillez en quelque sorte une partie de sa capacité unique à dribbler à travers les joueurs et à dribbler à grande vitesse et à mettre les défenses sur leurs talons lorsque vous le rapprochez du but.
« Alors j’aime la façon dont il a évolué. Parfois, il force les choses et il veut que les choses arrivent. Si vous voulez que quelqu’un force le problème, vous pourriez faire bien pire que Messi. »