BUENOS AIRES (Reuters) – Avec ses débuts peu propices en Argentine, rien d’autre qu’un lointain souvenir, Lionel Messi est devenu lundi le joueur le plus capé de son pays lors de sa victoire 4-1 en Copa America contre la Bolivie.
Candidat éternel au débat sur le « plus grand de tous les temps », Messi a marqué l’occasion avec style avec une performance virtuose, marquant deux fois et en établissant un autre lors de sa 148e apparition en équipe nationale, dépassant le record de Javier Mascherano.
Tout était loin de ses débuts en 2005, lorsqu’il avait été expulsé après seulement 43 secondes.
Arrivé sur le terrain en tant que remplaçant en deuxième mi-temps lors d’un match amical contre la Hongrie à Budapest, le joueur alors âgé de 18 ans a reçu un carton rouge pour avoir balancé un bras au visage d’un adversaire.
Le meilleur buteur de l’Argentine, les 74e et 75e buts internationaux de Messi ont contribué à prolonger la séquence d’invincibilité de l’équipe à 17 matchs lundi et ont réservé un match nul en quart de finale contre l’Équateur samedi.
L’Argentine n’a pas remporté de titre majeur depuis sa levée de la Copa America en 1993 et Messi, qui a remporté tous les honneurs à sa disposition à Barcelone, cherche désespérément un certain succès sous un maillot bleu et blanc.
« J’ai eu la chance de tout gagner au niveau des clubs et au niveau individuel et ce serait aussi bien de gagner quelque chose avec l’équipe nationale », a déclaré le joueur de 34 ans à la veille de la Copa de cette année. « C’est mon rêve. »
Son club espagnol faisait partie de ceux qui ont adressé ses félicitations pour son record de performance lundi : « Une vraie légende, Leo ! Toutes nos félicitations ».
Messi a participé à trois finales de la Copa America, ainsi qu’à la finale de la Coupe du monde 2014, que l’Argentine a toutes perdues. Cependant, ils sont en bonne forme pour les huit derniers de la Copa et sont invaincus depuis 2019.
Ils affronteront ensuite l’Équateur à Goiania samedi pour une place en demi-finale.
(Reportage de Ramiro Scandolo ; écrit par Andrew Downie ; Reportage supplémentaire de Manasi Pathak à Bangalore ; Montage par Peter Rutherford)