Après 23 ans d’attente pour se qualifier pour un tournoi majeur, l’expérience de l’Écosse à l’Euro 2020 n’a duré que huit jours après qu’une défaite 3-1 contre la Croatie a anéanti leurs espoirs d’atteindre les 16 derniers.
L’armée tartan se souviendra avec émotion de la frustration de l’Angleterre lors d’un match nul 0-0 à Wembley vendredi après son retour sous les projecteurs du football international.
Mais une masterclass du Croate Luka Modric a envoyé les hommes de Steve Clarke faire leurs valises du tournoi avec un rappel de la classe qu’il faut pour réussir à ce niveau.
« Ils étaient incroyables ce soir, Modric en particulier », a déclaré le défenseur d’Arsenal Kieran Tierney, qui a l’habitude de se heurter à des adversaires de classe mondiale chaque semaine en Premier League anglaise.
« Je pense que sa performance était incroyable. »
Il y a trois ans, la majeure partie de l’Écosse a applaudi lorsque la Croatie a battu l’Angleterre pour atteindre la finale de la Coupe du monde.
Mardi, les supporters des Three Lions ont pris leur revanche en célébrant la sortie de l’Écosse tout en regardant leur équipe battre la République tchèque 1-0 à Wembley pour s’assurer la première place du groupe D.
Les deux équipes ayant besoin d’une victoire pour assurer leur place en huitièmes de finale après avoir pris un seul point lors de leurs deux premiers matches, la plus grande expérience de la Croatie dans le contrôle de ses nerfs pendant 90 minutes était révélatrice.
Après avoir concédé tôt à Nikola Vlasic, l’Écosse a riposté avec son premier but du tournoi grâce à Callum McGregor pour revenir au niveau à la mi-temps.
Mais leurs réserves d’énergie se sont taries en seconde période alors que la Croatie a gardé le ballon et a finalement mis fin à la résistance des Ecossais avec style.
– Magie de Luka –
Modric est le seul homme depuis 2007 à refuser à Lionel Messi et Cristiano Ronaldo le Ballon d’Or et a montré pourquoi il appartient à une compagnie aussi exaltée.
Le joueur de 35 ans, disputant son 62e match de la saison pour le club et le pays, a reçu le ballon au bord de la surface et a tiré dans la lucarne avec l’extérieur de son pied droit.
« Personne ne sait comment Luka gère cela », a déclaré le patron de la Croatie, Zlatko Dalic, à propos du milieu de terrain du Real Madrid.
L’histoire continue
« Nous nous attendons à ce que Luka tombe, perde sa force, mais il est la force qui tire toute l’équipe. Il n’abandonne jamais. »
Le manager Steve Clarke a déclaré que l’Écosse devra suivre cet exemple avec la Coupe du monde 2022 dans moins de 18 mois.
Son équipe devra faire face à une tâche beaucoup plus difficile pour atteindre le Qatar avec seulement 13 places disponibles pour les nations européennes contre 24 à l’Euro 2020.
Cependant, Clarke a tenu à souligner les progrès réalisés par l’Écosse au cours de ses deux années à la tête depuis une défaite humiliante 3-0 contre le Kazakhstan a mis fin au règne d’Alex McLeish en tant que manager au début des qualifications pour l’Euro 2020.
« Ce soir, nous étions contre une équipe endurcie par les tournois et qui savait comment jouer le troisième match du groupe – et nous ne l’avons probablement pas fait. C’est pourquoi nous rentrons à la maison et la Croatie passe », a-t-il déclaré.
« Je vous promets que ce ne sera pas 23 ans avant le prochain. »
Pour la Croatie, la prochaine étape est un déplacement à Copenhague lundi pour affronter l’Espagne, la Suède, la Slovaquie ou la Pologne.
Après une ouverture de deux matchs terne, Dalic s’est plaint que son équipe avait été injustement radiée à la maison.
Mais le paquet surprise de la Coupe du monde 2018 n’est pas encore terminé grâce en grande partie à leur capitaine inspirant.
« Nous n’étions pas satisfaits des performances des deux premiers matches et nous savions que nous pouvions être meilleurs », a déclaré Modric.
« Quand nous jouons comme ça, nous sommes dangereux pour tout le monde. »
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