L’argument persistant sur les avantages de l’amateurisme, la compensation des athlètes universitaires et si la NCAA est une exploitation ou simplement donne aux gens ce qu’ils veulent… tout cela est perdu pour les adolescents Christian Torres, Antonio Leone et Erik Dueñas.
Ce sont des footballeurs qui ont sauté cette étape il y a longtemps. Ce sont des lycéens scolarisés à domicile qui sont désormais également des professionnels, faisant des apprentissages avec le Los Angeles Football Club en tant que joueurs « maison » avec un avenir prometteur et une éducation précoce sur le fonctionnement du système professionnel.
Torres, un attaquant de 17 ans d’Etiwanda, et les défenseurs Dueñas (16 ans, de LA) et Leone (17 ans, de Long Beach) s’entraînent avec la première équipe, le groupe composé de l’ancien MVP de la ligue Carlos Vela et de nombreux vétérans de la MLS. .
Torres et Leone ont acquis leur expérience de jeu jusqu’à présent en 2021 avec l’affilié du championnat USL du club, les Las Vegas Lights. Ils ont chacun disputé sept matchs pour Vegas et Torres a marqué deux buts, tous deux contre son rival organisationnel LA Galaxy II le 16 juin. Dueñas est toujours en train de se frayer un chemin à travers une entorse à la cheville et n’a pas encore fait son apparition avec les Lights, qui s’entraînent à Los Angeles et bus à Vegas pour les matchs à domicile.
Tous trois sont issus de la LAFC Academy, qui a débuté deux années complètes avant les débuts de l’équipe en MLS en 2018. Leone a déclaré qu’il avait 13 ans lorsqu’il est apparu sur le radar du club en jouant contre l’une des équipes de groupe d’âge de la LAFC Academy en 2017.
« J’ai fini par vraiment bien; Je pense que j’avais quelques buts », a-t-il déclaré. « Ils savaient que j’avais du potentiel et ils ont contacté mes parents. »
Torres, qui avait commencé à Etiwanda High, a déclaré qu’il était entré à l’Académie LAFC en 2018 à l’âge de 14 ans et qu’un an plus tard, il participait au camp de pré-saison de la première équipe en janvier.
« C’est vraiment angoissant d’avoir 15 ans, de s’entraîner avec la première équipe pour la première fois », se souvient-il. «J’ai grandi en jouant au football avec mon père et ses amis au parc de temps en temps, leurs matchs de championnat du dimanche, mais c’est un tout nouveau niveau. Et c’est quelque chose auquel j’ai dû m’adapter et c’est quelque chose auquel je sens que je m’adapte encore, à ce jour.
Dueñas a rejoint l’académie en 2016, sa première année, alors qu’il avait 12 ans.
« Il y avait un tas d’enfants qui essayaient, donc au début, il y avait environ 30 enfants qui s’entraînaient chaque jour », a-t-il déclaré, ajoutant que le groupe était divisé par année de naissance : un groupe de 2004, auquel il appartenait, et un groupe de 2005. grouper. Il y a eu deux mois d’essais, six mois d’entraînement, puis des matchs contre d’autres équipes de moins de 12 ans.
L’idée, bien sûr, est de développer le talent et d’enseigner spécifiquement le style de jeu de la première équipe. Mais vous pouvez apprendre le style et la philosophie du club en arrière et en avant, et c’est toujours un choc quand vous êtes un adolescent et que vous jouez contre des All-Stars, des MVP et des pros expérimentés. Pourtant, cela fait aussi partie du processus.
L’idée d’adolescents partageant le terrain avec des professionnels adultes est étrangère à cette culture sportive, mais routinière ailleurs. Par exemple, Barcelone s’est empressé d’intégrer le prodige argentin Lionel Messi dans son académie à l’âge de 12 ans. . Messi était dans le camp de l’équipe première de Barcelone à 16 ans et a marqué son premier but senior, le premier des 474 buts en Liga, le 1er mai 2005, près de deux mois avant son 18e anniversaire.
Pour ne pas mettre la pression sur ces ados, bien sûr.
Cependant, en plus de leur affiliation au LAFC, tous les trois font également partie du bras de fer entre les programmes pour jeunes des États-Unis et du Mexique et leur recrutement de joueurs américano-mexicains, puisque les joueurs peuvent faire des allers-retours en tant que juniors mais être enfermés une fois qu’ils s’engagent au niveau supérieur. Leone a participé à des matchs amicaux pour les équipes juniors des deux pays, Torres faisait partie de l’équipe nationale des États-Unis U-15 en 2019, et tous les trois ont été appelés par le Mexique pour ses camps d’entraînement U-17 en janvier et février.
S’il y a un avantage, il appartient à Torres. Il a été le premier des trois à jouer dans un match de MLS, en tant que remplaçant le 30 août dernier contre Seattle. Il est devenu le premier joueur local de la LAFC Academy à marquer lors d’un match de la MLS, le 18 octobre contre Portland, et a débuté lors de la défaite du club en séries éliminatoires contre Seattle le 24 novembre. Il a eu une tendinite aux genoux plus tôt cette saison, ce qui l’a fait reculer. un peu.
« Il a vraiment dû se battre pendant une période où le simple fait d’être en dehors de l’entraînement régulier, de devoir faire plus de travail dans le gymnase ou de travailler avec les (kinésithérapeutes), ce n’est pas ce que veut un jeune joueur », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Bob Bradley.
Ce sont quelques-unes des vignettes qui illustrent la transition continue de la MLS d’une ligue s’appuyant fortement sur des talents importés à une autre qui développe plus de jeunes joueurs qui contribuent à ses listes et, finalement, gagnent des transferts vers les meilleures ligues à l’étranger.
La MLS a repris le système de développement des jeunes l’été dernier, lançant « MLS Next » après la suspension des opérations de l’US Soccer Development Academy en avril dernier. Lundi, la ligue a annoncé la formation d’une nouvelle ligue de troisième division en 2022 qui permettrait aux diplômés de l’académie d’avoir plus d’opportunités « d’obtenir des minutes significatives en compétition de haut niveau », selon le commissaire adjoint de la MLS, Mark Abbott.
« Les matchs sont si importants », a déclaré le défenseur de LAFC Tristan Blackmon, un pro de quatrième année de 24 ans qui a joué au soccer universitaire au Pacific et a passé ses deux premières saisons entre LAFC et Phoenix Rising de l’USL.
« C’est un énorme coup de pouce pour la confiance quand vous pouvez obtenir les matchs et vous pouvez aller là-bas et vraiment montrer comment vous travaillez et les choses que vous pouvez faire », a-t-il déclaré. « Ces gars (les adolescents) ont fait un travail formidable. Et cela nous stimule dans l’équipe première quand ils reviennent et qu’ils ont la confiance et qu’ils s’en sortent bien à l’entraînement et font de bons jeux. Ça booste le groupe. »
Cela stimulera aussi les adolescents. Combien? Revenez dans quelques années.
@Jim_Alexander sur Twitter