Glasgow (AFP) – Après 23 ans d’attente avant même d’atteindre un tournoi majeur, l’Ecosse s’apprête mardi à battre la Croatie à Hampden pour atteindre pour la première fois la phase à élimination directe de l’Euro 2020.
Un match nul 0-0 durement gagné contre l’Angleterre à Wembley a rétabli la confiance dans le soutien écossais qui avait été ébranlé par une défaite 2-0 contre la République tchèque lors de son match d’ouverture.
Une victoire contre les finalistes de la Coupe du monde devrait suffire à sceller la place de l’Écosse dans les huitièmes de finale en tant que l’une des quatre meilleures équipes troisièmes des six groupes, si elles ne plaçaient pas l’Angleterre à la deuxième place du groupe D.
La décision de Steve Clarke de lancer le milieu de terrain de Chelsea Billy Gilmour pour son premier départ international sur la plus grande scène s’est avérée inspirée alors que le joueur de 20 ans a éclipsé la pléthore de stars de la Premier League des Three Lions pour repartir avec l’homme du match. prix.
À seulement 5 pieds 7 pouces (1,7 m), Gilmour a dû utiliser sa vitesse de pensée et sa rapidité de pied pour devenir une étoile montante pour le club et le pays.
« L’Ecosse a trouvé un meneur de jeu sur lequel se construire pour la prochaine décennie », a écrit l’ancien capitaine écossais Graeme Souness dans The Times. « Un bon footballeur qui peut garder le ballon dans des zones restreintes et ne pas le donner. »
Cette description correspond parfaitement à celle du maître des passes croate, Luka Modric.
Aujourd’hui âgé de 35 ans, le milieu de terrain du Real Madrid porte toujours sur ses épaules les attentes de son pays.
Son rôle principal dans la course de la Croatie à la finale de la Coupe du monde il y a trois ans a vu Modric devenir le seul homme depuis 2007 à briser l’emprise de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo sur le Ballon d’Or.
– Modric frustré –
Cependant, Modric a jusqu’à présent fait une figure frustrée au Championnat d’Europe.
Comme l’Écosse, la Croatie doit également gagner à Hampden pour avoir une chance de se qualifier pour les huitièmes de finale après avoir pris un seul point lors de ses deux premiers matchs.
« Nous sommes loin de la façon dont nous jouions avant », a déclaré Modric après un match nul 1-1 contre la République tchèque lundi.
Sans l’énergie d’Ivan Rakitic au milieu de terrain et l’avant-garde procurée par la présence au bulldozer de Mario Mandzukic à l’avant, tous deux ayant depuis pris leur retraite du football international, la Croatie est apparue unidimensionnelle lors de ses deux premiers matchs.
« Pour le moment, nous ne sommes pas la Croatie que nous voulons tous », a ajouté Modric, qui a déjà joué 61 matchs pour le club et le pays cette saison.
« Nous devons tous nous améliorer, du premier au dernier joueur. »
L’Écosse n’a peut-être pas l’expérience de la Croatie lorsqu’il s’agit de faire face aux rigueurs de trois matchs de tournoi énergivores en huit jours.
Mais ils auront 12 000 membres de l’armée tartan à leurs côtés à Hampden dans leur quête de l’histoire.
Plus important encore, l’émergence de Gilmour est le dernier cas de joueurs écossais ayant la qualité technique en plus de la ténacité pour rivaliser avec Modric.
« Rien ne le dérange, et c’est pourquoi je pense qu’il peut obtenir autant de sélections qu’il le souhaite pour l’Écosse », a déclaré le capitaine Andy Robertson de l’émergence de Gilmour. « Il a un énorme avenir devant lui, mais l’ici et maintenant est également plutôt bon. »
L’avenir peut sembler prometteur pour l’Écosse, mais après si longtemps loin de la première place du football international, rien ne garantit qu’une telle opportunité se reproduira.
Avant qu’un ballon ne soit botté à l’Euro 2020, Clarke a fait remarquer que ses joueurs étaient déjà des « héros » mais pourraient devenir des « légendes » en faisant les 16 derniers.
De nombreuses personnalités légendaires du passé du football écossais, telles que Souness, Kenny Dalglish et Denis Law, ont tenté sans succès de dépasser la phase de groupes d’un tournoi majeur.
Moins d’un mois après avoir levé la Ligue des champions, Gilmour peut s’inscrire dans le folklore national dès sa première apparition à Hampden.