Un procès intenté le 25 mai par des employés d’un fonds de capital-risque israélien allègue que trois des plus grandes offres de pièces initiales d’Israël en 2017 et 2018 étaient des escroqueries.
Les trois ICO, lancés par Sirin Labs, Stx Technologies Limited (Stox) et Leadcoin, ont collectivement levé 250 millions de dollars auprès d’investisseurs du monde entier.
Les plaignants affirment qu’aucune des trois sociétés n’a jamais développé un produit comme ils l’avaient promis aux investisseurs. Au lieu de cela, les plaignants allèguent que les défendeurs se sont effrontément appropriés l’argent des investisseurs pour leur propre usage personnel.
Une offre initiale de pièces de monnaie est un type de collecte de fonds utilisé par les startups blockchain. L’investisseur reçoit un court métrage sur la startup, les biographies de ses fondateurs et un «livre blanc» expliquant plus en détail la technologie et le business plan. Si l’investisseur est impressionné par la startup, il peut acheter des jetons dans son offre initiale de pièces. Ces jetons lui donnent souvent accès au produit et si le produit réussit, on l’espère, les jetons prendront de la valeur sur les échanges secondaires.
Moshe Hogeg, à droite, avec le milliardaire mexicain Carlos Slim (capture d’écran Facebook)
Le procès de 16,1 millions de dollars a été déposé par Roee Brocial et Eran Okashi, anciens employés du fonds de capital-risque Singulariteam, contre Moshe Hogeg, Adi Sheleg, Ido Sadeh Man, Yaron Shalem, Shmuel Asher Grizim, Avishai Ziv (Sonenriech), Singulariteam Holding II et Singulariteam Ltd.
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Ni Hogeg ni aucun des autres accusés n’ont répondu aux demandes de commentaires du Times of Israel. Cependant, dans des déclarations à d’autres médias, Hogeg a nié [Hebrew link] les allégations et a déclaré que le procès est une tentative d’employés mécontents de lui extorquer.
Broncial et Okashi, qui, selon la plainte, sont en congé sans solde de Singulariteam en raison de la pandémie de coronavirus, affirment que les accusés les ont trompés en leur faisant croire que les ICO de Sirin Labs, Stox et Leadcoin étaient légitimes. En conséquence, ils ont investi leur propre argent et persuadé leur famille et leurs amis d’investir dans les trois startups, et ont subi des dommages financiers et un traumatisme psychologique en conséquence, affirment-ils.
Okashi était comptable pour des entreprises sous l’égide de Singulariteam, tandis que Broncial était officiellement employé par Sirin Labs, mais a effectivement servi d’assistant personnel au plus grand actionnaire de Singulariteam, Moshe Hogeg, selon le procès.
Hogeg, un entrepreneur en démarrage sorti de l’obscurité au début des années 2010, est surtout connu pour avoir attiré des investisseurs célèbres dans ses entreprises de démarrage, notamment le milliardaire mexicain Carlos Slim, la star de cinéma Leonardo Dicaprio et l’oligarque kazakh Kenges Rakishev. Les critiques ont décrit Hogeg comme un «entrepreneur en échec en série» qui parvient à attirer les investisseurs grâce à de bonnes relations publiques et des articles non critiques dans les médias. Hogeg est également le propriétaire de l’équipe de football Beitar Jerusalem.
La mannequin portugaise Sara Sampaio fait la promotion du téléphone Sirin Labs Solarin (Capture d’écran)
Hogeg a été poursuivi à plusieurs reprises par des investisseurs de diverses entreprises qui prétendaient les avoir fraudés. Dans la plupart des cas, Hogeg a réglé avec les plaignants, qui à leur tour ont signé un accord de non-divulgation.
Hogeg est un actionnaire à 70% de Singulariteam, tandis que d’autres défendeurs détiennent de plus petites parts dans le fonds. Adi Sheleg détient 22,5% de Singulariteam, Ido Sadeh 5% et Yaron Shalem 2,5%.
Shmuel Grizim, un autre accusé dans le procès, est le PDG d’une société israélienne connue sous le nom de Webydo Systems ainsi que le PDG et fondateur de Leadcoin Ltd. Avishai Ziv, un sixième défendeur, est le PDG de Singulariteam. Il a également dirigé une filiale de Singulariteam connue sous le nom d’Alignment Consulting.
Selon les plaignants, les défendeurs ont créé une série de sociétés basées sur la blockchain qui n’avaient pratiquement aucune activité réelle et dont le seul but était de frauder les investisseurs. La plainte porte sur trois entreprises Singulariteam: Sirin Labs, qui a levé 158 millions de dollars en juillet 2017 pour un smartphone sécurisé; Stx Technologies Limited, qui a levé 34 millions de dollars en août 2017 pour un marché de prédiction d’événements sportifs et d’actualité; et Leadcoin, qui a levé 50 millions de dollars en mars 2018 pour un «réseau de partage de leads décentralisé».
Le Stox ICO a été approuvé par le boxeur américain Floyd Mayweather en juillet 2017 sur Instagram tandis que Sirin Labs a été promu par la star du football Lionel Messi et les mannequins Irina Shayk et Sara Sampaio.
Une capture d’écran de juillet 2017 de Floyd Mayweather faisant la promotion de l’ICO Stox (capture d’écran)
« Peu de temps après avoir collecté des fonds et parfois pendant qu’ils le faisaient, les accusés ont vidé les entreprises et les ont laissées sans aucune activité substantielle, laissant les investisseurs avec d’énormes pertes », selon le procès.
La plainte allègue que les propriétaires de Singulariteam étaient attirés par le fait que les crypto-monnaies n’étaient pas réglementées.
«Les défendeurs ont compris les avantages et le potentiel inhérents à la collecte de fonds par le biais des offres initiales de pièces de monnaie, en particulier le manque de surveillance et de réglementation dans ce domaine», indique la plainte.
Les défendeurs ont soumis une transcription d’un enregistrement de Steven Kruger, le conseiller juridique de Singulariteam, dans lequel il a dit à l’un des plaignants que Moshe Hogeg leur avait volé, ainsi qu’à d’autres investisseurs, et pourrait se retrouver en prison.
«Et si Moshe va en prison?» Aurait dit Kruger. «Vous devez essentiellement souffrir et Roi doit souffrir parce que Moshe vous a essentiellement volé et volé à tout le monde et maintenant vous devez être gentil avec lui pour qu’il n’aille pas en prison. Le gars n’est pas … il n’est pas gentil.
Feu Steven Kruger, ancien conseiller juridique de Singulariteam (Capture d’écran)
Kruger est décédé l’année dernière à l’âge de 64 ans des suites d’une opération chirurgicale.
Selon les plaignants, les défendeurs ont utilisé l’argent qu’ils ont collecté sur des biens immobiliers coûteux, y compris un penthouse de 15 000 dollars par mois dans la tour W de Tel Aviv qui servait, avec d’autres appartements, de «bordels à toutes fins utiles».
Selon la plainte, les défendeurs ont signé des accords de prêt fictifs entre les trois sociétés blockchain et d’autres sociétés appartenant à eux-mêmes ou à leurs associés commerciaux.
Celles-ci auraient inclus Microverse Ltd., propriété des frères Uriel et Daniel Peled, proches associés de Hogeg; Alignment, dirigé par Avishai Ziv; et l’équipe de football Beitar Jerusalem, propriété de Hogeg.
Le Times of Israel a envoyé un e-mail à la société des frères Peled, Orbs, demandant une réponse, mais n’a pas reçu de réponse.
Les plaignants allèguent que les défendeurs ont pris 17 629 197 € qui avaient été investis dans Stox et l’ont utilisé pour investir dans l’ICO de Telegram.
Selon les plaignants, 10% des jetons émis pour Leadcoin ont été vendus par Grizim’s Webydo à une société appelée Ladera International SA pour 10 millions de dollars. Ladera International SA appartenait à Yaniv Levi.
Les plaignants ont affirmé avoir personnellement investi dans les ICO et encouragé leurs amis et leurs familles à le faire. On leur avait également promis des commissions pour leurs efforts de marketing qu’ils prétendaient n’avoir jamais reçues.
Les plaignants allèguent en outre qu’environ un mois après l’ICO de Sirin, la valeur de l’un de ses jetons était passée à 3,80 $. Les plaignants avaient voulu vendre leurs jetons, mais il leur était interdit de le faire, alors même que certains des défendeurs vendaient les leurs.
Les plaignants allèguent qu’ils souffrent actuellement d’anxiété et de dépression en raison de leurs pertes financières et de la colère des membres de la famille qui ont investi dans l’ICO.
«En raison de sa proximité avec Hogeg», allègue la plainte, «et parce qu’il était son assistant personnel, Brocial a été exposé au cours de son travail à un comportement choquant et manifestement contraire à l’éthique de la part de Hogeg. En conséquence, Brocial continue de souffrir de cauchemars et d’anxiété.
Des options binaires aux ICO
Les ICO sont devenus très populaires en 2017, un ancien régulateur américain déclarant cette année-là à The Economist: «Les régulateurs n’ont jamais vu un nouveau produit financier exploser avec la vitesse et la vélocité. [of ICOs]. »
Plusieurs ICO israéliens, dont Sirin Labs, Bancor et Kin, figuraient parmi les entreprises les plus rentables au monde.
En Israël, l’engouement pour les ICO s’est produit au moment même où la Knesset interdisait l’industrie des options binaires largement frauduleuse, qui avait employé des milliers d’Israéliens, y compris de nombreux spécialistes du marketing numérique.
Les bureaux de Traffic Lords au 24e étage de la tour Atrium à Ramat Gan (Capture d’écran Facebook)
Le Times of Israel a rapporté en décembre 2017 que les spécialistes du marketing numérique du secteur des options binaires étaient encouragés à commercialiser des ICO.
À l’époque, Shmuel Hauser, alors président de l’Autorité israélienne des valeurs mobilières, avait sonné l’alarme au sujet des ICO.
«Nous voulons nous assurer que le monde des crypto-monnaies ne se transforme pas en une mutation de l’industrie des options binaires, qu’il ne devienne pas un refuge pour les escrocs», a-t-il déclaré.
Shmuel Hauser, président de l’Autorité israélienne des valeurs mobilières, lors d’une conférence à Jérusalem le 19 juin 2017 (Crédit: Yossi Zeliger / Flash90)
Hauser a quitté son emploi quelques semaines plus tard et travaille maintenant pour eToro, une société de commerce en ligne qui vend des crypto-monnaies, entre autres produits financiers.
Le Times of Israel a assisté à un événement en décembre 2017 au cours duquel un représentant de la société de Hogeg Traffic Lords s’est enthousiasmé par la nature non réglementée de l’industrie de la crypto-monnaie.
«L’avantage du marketing d’affiliation des crypto-monnaies et des technologies blockchain est que c’est un océan bleu», a déclaré un représentant de Traffic Lords.
«C’est le Far West. Personne ne sait ce qui se passe. Facebook ne bloque pas encore les publicités. Google ne bloque pas les publicités. Tu peux faire ce que tu veux. »
Facebook a interdit les publicités ICO fin janvier 2018, suivi de Google, qui a interdit les publicités en mars 2018. Mais à ce moment-là, les ICO avaient gagné plusieurs milliards de dollars, dans une large mesure avec l’aide de Google et Facebook. Les capacités de publicité ciblée de Google et Facebook permettent aux annonceurs de profiter des données collectées par Facebook et Google pour se concentrer sur les personnes qui seront les plus sensibles à leurs publicités.
L’entrepreneur Moshe Hogeg (à gauche) avec le ministre israélien des Finances Moshe Kahlon le 23 octobre 2017 (Capture d’écran Facebook)
En décembre 2017, le Times of Israel a évoqué la possibilité avec Hogeg que certaines ICO soient frauduleuses.
Hogeg a rejeté cette idée et a déclaré qu’il entretenait de bonnes relations avec le ministre des Finances de l’époque, Moshe Kahlon et d’autres régulateurs.
«Nous travaillons en partenariat avec l’Autorité israélienne des valeurs mobilières (ISA) pour permettre la régulation du travail et des réalisations des startups israéliennes, et c’est pourquoi j’ai initié une réunion avec le ministre des Finances Kahlon, en octobre, pour discuter des défis auxquels la Startup Nation est confrontée dans cet espace. , et le potentiel de la communauté israélienne de la blockchain », a-t-il déclaré.
«Quiconque pense à tort que c’est de« l’argent facile »ou de la fraude est prêt pour un réveil impitoyable: c’est une communauté d’individus très intelligents et pointus qui lancent les roues de la prochaine ère de la technologie et de l’innovation en marche.