PARIS — Depuis que Neymar était un adolescent aux cheveux hérissés dans le sud du Brésil, de larges pans de l’économie du football ont été investis pour faire de lui une superstar.
Il était le prodige qui est devenu célèbre avec Santos, avant que deux des clubs les plus riches de la planète ne dépensent des centaines de millions de dollars pour assurer ses services. Il avait une approbation majeure de Nike qui a mis son visage sur les panneaux d’affichage à travers la planète. Et il était le visage de la Coupe du monde à domicile du Brésil en 2014 et des Jeux olympiques de Rio deux ans plus tard.
Mais en 2020, Nike s’est séparé de son ancien garçon en or à la suite d’une allégation d’un employé de Nike selon laquelle il l’avait agressée sexuellement lors d’un voyage promotionnel à New York, selon des personnes proches du dossier et des documents examinés par le Wall Street Journal. Neymar nie cette allégation, qui est fausse, a déclaré une porte-parole.
Les clubs de football, les sponsors et les officiels du monde entier ont longtemps considéré Neymar comme l’héritier apparent des rois régnants du jeu, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Cela a été confirmé en 2017 lorsque Neymar est devenu le joueur le plus cher de l’histoire du football. Le Paris Saint-Germain avait payé 262 millions de dollars au FC Barcelone pour son contrat, soit plus du double du précédent record de transferts du monde.
Pourtant, malgré tout le battage médiatique qui l’entoure depuis son enfance, Neymar, aujourd’hui âgé de 29 ans, n’a jamais tout à fait franchi la barre incroyablement haute qui lui était fixée.
Le gamin qui avait hérité du maillot n ° 10 brésilien de Pelé, est entré dans la Coupe du monde 2014 connue comme un paradoxe: son statut de meneur de jeu éblouissant n’avait d’égal que sa réputation de plongeon pour tromper les arbitres au moindre contact. Le tournoi de Neymar a ensuite été interrompu lorsqu’il a subi une fracture au dos en quart de finale. Le seul avantage est que la blessure l’a empêché de jouer l’une des nuits les plus humiliantes du Brésil, la défaite 7-1 contre l’Allemagne en demi-finale.
«Nous subissons de la pression dans tout ce que nous faisons», écrivait Neymar dans un courriel au Wall Street Journal en 2014. «C’est normal dans la vie, mais si vous êtes un athlète, cette pression est plus grande parce que vous êtes un exemple pour Beaucoup de gens. Je souffre de pression depuis que j’ai décidé de devenir joueur, mais c’est un plaisir pour moi de jouer une Coupe du monde dans mon pays à mon peuple.
Neymar a passé les prochaines années de sa carrière à reconstruire son image. Il a remporté la Ligue des champions 2014-15 avec Barcelone et a dirigé une catharsis nationale pour le Brésil aux Jeux olympiques de 2016 alors que l’équipe locale remportait la médaille d’or du football masculin dans un stade rebondissant du Maracanã. À ce moment-là, son profil était suffisamment mondial pour que les sponsors le trottaient sur le terrain lors des matchs de la NBA et le préparaient à s’entraîner au bâton avec les Mets de New York, ce qu’il a fait lors d’une tournée publicitaire Nike en 2016.
Plus que d’être simplement l’un des joueurs les plus célèbres du sport préféré au monde, Neymar avait aussi quelque chose que Messi et Ronaldo n’avaient pas. En étant juste quelques années plus jeune, il était une star de l’ère des médias sociaux. Avec 151 millions d’abonnés Instagram, il compte 66 millions de plus que LeBron James. Il a également un public dévoué sur la plate-forme de streaming Twitch, où les fans se connectent en masse pour regarder Neymar jouer à des jeux vidéo.
Mais sur le terrain, Neymar se sentait toujours dans l’ombre de Messi. Cinq ans après avoir rejoint Barcelone, son premier club en Europe, pour 117 millions de dollars, il a fait un saut étonnant de Barcelone à Paris en 2017. Il a estimé que le moment était venu de prendre le devant de la scène. Et au Paris Saint-Germain, Neymar a trouvé un partenaire volontaire: un club sponsorisé par Nike dont l’ambition est alimentée par les ressources infinies du fonds souverain du Qatar.
« Avec un joueur aussi phénoménal, on ne peut pas lui dire qu’il y a déjà une équipe là-bas et qu’il va devoir s’adapter », a déclaré le manager du PSG à l’époque, Unai Emery, à France Football. «Vous devez créer l’équipe pour lui. Sinon, il ne viendrait pas – c’est sûr.
Neymar n’était pas seulement le joueur le plus cher du sport. Il était également maintenant au centre d’un projet qui a touché l’apogée du football mondial, l’image de marque mondiale et la géopolitique du Golfe. Sauf que les meilleurs prix du jeu continuaient de lui échapper. Il n’a pas remporté la Ligue des champions depuis son départ de Barcelone, et il n’a pas non plus fait partie du top trois des votes du joueur mondial de l’année de la FIFA depuis 2017.
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