C’était la saison de Premier League lorsque les horloges ont reculé, lorsque les tendances des saisons récentes se sont inversées, lorsque le slog chaotique a généralement résisté à toutes les tentatives pour lui donner un sens.
Le dernier jour a au moins affirmé un principe éternel du football: celui que l’on pourrait appeler The Law Of Don’t. Dans le contexte du football, le mot «ne pas» est une incantation magique qui fait de votre pire cauchemar une réalité.
Dans une interview avec Gary Neville la semaine dernière, Alex Ferguson s’est souvenu d’un exemple de l’un des plus célèbres retours en Premier League. Manchester United a perdu 3-0 à White Hart Lane, et le message de Ferguson à son équipe était simplement «le prochain but l’emporte». Alors que Ferguson sortait pour la seconde période, il est tombé sur Teddy Sheringham. «Il était leur capitaine et il est sorti à la porte et m’a regardé, s’est retourné et a dit à ses joueurs, » ne les laissez pas marquer tôt « . «Nous avons marqué dès la première minute» – et le reste appartient à l’histoire.
Vous pensez à Lionel Messi dans le vestiaire d’Anfield en 2019, stimulant son équipe avec le message prophétique: «Ce qui s’est passé l’année dernière contre la Roma était de notre faute, de personne d’autre. Ne laissez pas cela se reproduire! Ou encore le cri de guerre immortel de Steven Gerrard après avoir battu Manchester City à Anfield en 2014: «Cela ne glisse pas!» C’était plus «ne» que «ne pas», mais le point est le même: au moment de vérité, essayez de ne pas nommer vos pires craintes, ou vous risquez de donner des idées aux dieux du football.
Peu de gens ont témoigné plus étroitement de la souffrance de Gerrard que Brendan Rodgers, c’était donc une surprise d’entendre le manager de Leicester, lors de sa conférence de presse de vendredi avant le décideur de la Ligue des champions d’hier contre Tottenham, faire une erreur en mentionnant le mot D. «Ce que nous ne voulons pas, c’est que la porte nous soit ouverte et que nous ne la franchissions pas. Nous devons donc remporter une victoire et voir où cela nous mène. »
Cela les aurait emmenés en Ligue des champions, en fin de compte, grâce à la défaite 2-1 de Chelsea à Aston Villa. Mais Leicester a trouvé un moyen de perdre à domicile contre Tottenham un jour où l’arbitre leur a infligé deux pénalités. Il a terminé un effondrement stupéfiant du côté de Rodgers, qui avait 10 points d’avance sur Liverpool et cinq points d’avance sur Chelsea avec neuf matchs à jouer, mais a perdu cinq de ces neuf matchs pour voir les deux rivaux les dépasser.
Déception contre son but
Rodgers a dû ressentir la contraction familière de la ruine dans les tripes quand Alisson a marqué ce vainqueur de la 95e minute à West Brom, un moment sorcier qui a convaincu beaucoup de gens que Liverpool allait finir dans le top quatre, y compris peut-être des gens de Chelsea et Leicester. Le fait que l’égalisation des Spurs soit venue hier grâce à un but contre son camp de Kasper Schmeichel ne fait que renforcer le sentiment amer des dieux profitant d’une blague aux dépens de Leicester.
Bien sûr, la vérité est que vous n’avez pas besoin d’inventer des divinités malveillantes pour expliquer que Leicester se soit fait éjecter par Liverpool. Les dés sont chargés en faveur de Liverpool par une masse salariale deux fois plus grande que celle de Leicester. Le poids écrasant de leur supériorité économique a finalement fait la différence, comme cela a finalement été prouvé dans toute la Premier League: lorsque la poussière est retombée, les quatre équipes les plus riches étaient au sommet. C’est au crédit de Rodgers et de ses joueurs que la course a toujours été serrée.
Et encore. Leicester a été dans le top quatre de la Premier League pour tous les 76 dernières semaines, sauf sept. Les exceptions sont les semaines un, deux, cinq, 37 et 38 de la saison dernière et les semaines 37 et 38 de cette saison. Aucune autre équipe n’a passé autant de semaines dans les quatre premières places au cours de cette période, mais Leicester continue de se faire céder au moment où cela compte.
Cela fait seulement neuf mois que Rodgers et ses joueurs ont raté la qualification de la Ligue des champions en s’inclinant à domicile le dernier jour de la saison. « De toute évidence, juste après la fin de la saison, vous ne vous qualifiez pas pour la Ligue des champions et les gens voudront peut-être vous dire que vous avez échoué », a-t-il observé en décembre. La réponse de Rodgers a été d’emmener les joueurs à l’hôtel Grove dans le Hertfordshire pour le golf, la consolidation d’équipe et la conversation d’homme à homme. «Il était important de renforcer le fait qu’arriver d’où nous avons commencé, où nous avons fini, était une réussite – et nous étions dans un processus», a-t-il expliqué.
Même position de finition
Comme Marc Albrighton l’a dit à The Athletic: «Son message clé pour nous était que [Liverpool and Manchester City] étaient cinq ans dans un projet. Nous étions 18 mois dans un projet à l’époque.
Alors, quel est l’appétit pour un autre voyage dans le bosquet? Quel est le message cette fois, maintenant que le projet quinquennal est à mi-chemin? La saison de Premier League comme l’année dernière – un décompte de points légèrement meilleur, une différence de buts légèrement pire, la même position finale: le projet est entré dans une phase de plateau.
Sans le type d’investissement qui aurait pu être rendu possible par la qualification en Ligue des champions, il est difficile de voir comment Leicester peut s’améliorer en cinquième position. Rester là-bas sera déjà assez difficile. Les deux pénalités de Jamie Vardy contre les Spurs ont porté son total à quatre buts en 25 matches en 2021. Peut-être qu’il sera revigoré par de longues vacances d’été, mais il y a des signes que nous aurions pu voir le meilleur de Vardy. Son déclin est une énorme perte pour Leicester car Vardy est l’un des plus grands joueurs de Premier League de tous les temps, et même s’ils peuvent remplacer ses objectifs, ils auront du mal à remplacer son exemple intrépide et indomptable.
Bien sûr, Leicester a remporté la FA Cup qui entre dans le livre des records pour toujours – mais dans une section poussiéreuse du livre des records qui est maintenant rarement consultée. Dans le contexte du reste de la saison, c’est un prix de consolation. La coupe ne changera pas grand-chose à la réputation qui s’attache à Rodgers après deux quasi-accidents de la Ligue des champions avec l’effondrement de Leicester et de Liverpool en 2014: ses équipes échouent dans les plus grands moments. Si cela semble cruel, il peut se réconforter dans l’un de ses propres morceaux de sagesse en tant qu’entraîneur: «Ce ne sont pas les coups de poing au visage qui vous renversent, ce sont les tapotements dans le dos.