Mardi 7 mai 2019. Le chronomètre entame la 82e minute à Anfield avec Liverpool sur le point de remporter l’un des plus grands retours de l’histoire du football contre Barcelone. Mais il y avait encore du travail à faire.
Après avoir marqué les quatre buts dont ils avaient besoin pour renverser le déficit 3-0 du Camp Nou, l’équipe de Jürgen Klopp avait encore 17 minutes pour garder Lionel Messi et co. à distance après que Divock Origi ait détourné le corner rapidement pris de Trent Alexander-Arnold devant Marc-André ter Stegen dans le fond du but de Kop. Tout à coup, Liverpool a dû passer du mode poursuite au mode protection, car Barcelone n’avait besoin d’en marquer qu’un pour progresser sur les buts à l’extérieur.
Jordan Henderson a perdu pied en tranchant une passe avant en l’air vers la ligne médiane. Origi était là pour calmer Gini Wijnaldum, mais le Néerlandais a rapidement été envahi par un trio de chemises jaunes fluorescentes cherchant à lui voler la possession. Wijnaldum, cependant, était totalement imperturbable.
D’abord repoussant les attentions de Clément Lenglet, il a remué plusieurs mètres dans la moitié de terrain de Liverpool avec le ballon tout en utilisant habilement son corps comme une barrière pour bloquer Sergio Busquets et Arthur. Tout comme il semblait qu’il s’était enfoncé dans un coin, Wijnaldum a réussi à faire quelque chose qui, en temps réel, semblait défier les lois de la physique. Ramassant le ballon entre Busquets et Arthur tout en effectuant une rotation à 180 degrés pour s’éloigner de la paire de milieu de terrain de Barcelone, il est sorti en toute sécurité avec le ballon sous son charme, procédant à jouer Origi dans l’espace sur le flanc gauche – un acte d’évasion extraordinaire sous un immense pression à un moment charnière du concours.
Ce fut un moment qui, à bien des égards, résumait la brillance incommensurable de Wijnaldum. Alors que son accolade rapide sur le banc cette nuit-là sera toujours considérée comme la contribution historique de sa brillante carrière à Liverpool, une grande partie de ce qui a fait de lui un pilier central de l’ère Jürgen Klopp ne peut pas être quantifiée à l’aide de mesures ordinaires.
Il est impossible de donner une valeur numérique à son importance cruciale pour le système de Klopp, car c’est avant tout un facilitateur qui permet à son entourage de s’épanouir au maximum en effectuant le genre de tâches subtiles et sous-estimées qui passent si souvent inaperçues et donc sous-estimé: bloquer les voies de dépassement, recycler raisonnablement la possession, combler les lacunes lorsque les arrières latéraux maraudent vers l’avant, protéger le ballon lorsqu’il est entouré de joueurs de l’opposition, percer la presse en lâchant une épaule et se précipiter hors de situations serrées pour mettre Liverpool à l’avant pied, et ainsi de suite.
Wijnaldum célèbre son deuxième but contre Barcelone à Anfield. (Image: Photo de Clive Brunskill / Getty Images)
C’est pourquoi il n’a raté que 11 matchs de Premier League en cinq saisons complètes au club et a fait plus d’apparitions sous Klopp (237) que tout autre joueur de Liverpool, le bar Roberto Firmino (284).
Lorsque la nouvelle de son arrivée de 25 millions de livres sterling en provenance de Newcastle United a été confirmée à l’été 2016, les supporters de Liverpool n’ont pas rencontré l’enthousiasme unanime. Certains ne savaient pas comment il s’intégrerait dans l’équipe, et qu’une séquence n ° 10 n’était pas exactement ce dont Liverpool avait besoin à l’époque, étant donné la présence de joueurs tels que Philippe Coutinho et Adam Lallana, et même Roberto Firmino, qui, à ce stade, n’était pas encore pleinement établi comme le premier choix numéro neuf de Klopp.
Certains estimaient que Liverpool devrait viser plus haut que de signer un joueur d’un club relégué s’ils avaient de sérieuses aspirations à se qualifier pour la Ligue des champions, et certains étaient toujours déçus que Liverpool n’ait pas été incapable de signer Mario Götze. Certains voulaient plutôt que Liverpool signe Piotr Zieliński ou Mahmoud Dahoud, considérant Wijnaldum comme une alternative quelque peu décevante.
Comme ce fut le cas avec la signature de 34 millions de livres sterling de Sadio Mané de Southampton, il y avait un degré considérable de scepticisme quant à savoir si Wijnaldum justifierait ses frais de transfert et représenterait une mise à niveau suffisamment importante pour élever Liverpool de la médiocrité médiane supérieure au top quatre. .
Une partie de la brillance de Klopp, cependant, est qu’il n’adhère pas à la notion de joueurs ne s’inscrivant que dans des catégories prédéterminées. Au lieu de cela, il valorise les compétences malléables plutôt que les positions et trouve un moyen d’intégrer un joueur dans son système, ce qui pourrait être en contraste frappant avec la façon dont il a joué auparavant tout au long de sa carrière. Wijnaldum – qui a déjà marqué quatre buts dans un match pour Newcastle et a marqué 81 fois pendant son séjour à Feyenoord et au PSV Eindhoven – est un excellent exemple.
Le but contre Middlesbrough lors de la dernière journée de la campagne 2016/17. (Image: Photo de Jan Kruger / Getty Images)
Alors que beaucoup considéraient Wijnaldum comme un milieu de terrain offensif qui prospérerait dans le trou derrière un avant-centre dans un système 4-2-3-1 avec une licence pour pénétrer fréquemment dans la surface de réparation, Klopp a vu quelque chose de différent. Il a identifié Wijnaldum comme un joueur qui pourrait, avec le temps, évoluer pour devenir l’un des milieux de terrain centraux les plus complets d’Europe, tel était son vaste éventail de qualités physiques et techniques, combiné à une compréhension tactique astucieuse du Jeu. Pour un joueur qui mesure seulement 5 pieds 9 pouces de haut, il est remarquablement difficile à ignorer le ballon et incroyablement bon dans les airs.
Lorsque la formation de départ de Liverpool pour affronter Arsenal aux Emirats le jour de l’ouverture de la saison 2016/17 a été annoncée, cela semblait incroyablement lourd en attaque. Comment Liverpool pourrait-il entrer dans un match de cette nature avec un milieu de terrain de Jordan Henderson, Wijnaldum et Lallana (un milieu de terrain box-to-box et deux milieux offensifs, comme on les reconnaissait à l’époque)? Il n’y avait sûrement pas assez d’acier défensif dans ce trio pour fournir un degré raisonnable de contrôle.
En fait, Liverpool a remporté un thriller chaotique de sept buts, et bien qu’il ait fallu du temps pour que le nouveau milieu de terrain de Klopp fonctionne comme il l’entendait, les graines d’un nouveau plan tactique ont été semées ce jour-là. Henderson deviendrait un numéro six exceptionnel, Wijnaldum et Lallana étant tous deux en train de se transformer en huit numéros tout en action. Ils constitueraient toujours une partie importante de la stratégie d’attaque de Liverpool, mais le but du milieu de terrain serait principalement de fournir une plate-forme solide et stable pour les trois premiers.
Au fur et à mesure que le style de Liverpool évoluait sous Klopp avec l’émergence de Trent Alexander-Arnold et Andy Robertson en tant que débouchés créatifs extrêmement influents des postes d’arrière à partir de la seconde moitié de la saison 2017/18, la fonction du milieu de terrain est devenue encore plus adaptée. vers la facilitation plutôt que la contribution de charges en termes d’objectifs et d’assistances. Avec Alexander-Arnold, Robertson, Mané, Firmino et Mohamed Salah fonctionnant efficacement comme une ligne avant à cinq volets, des joueurs tels que Wijnaldum ont été chargés de coller le tout ensemble en effectuant le sale boulot vital qui ne rapporterait pas autant d’individus. louer.
Champion d’Europe. (Image: Photo par Harriet Lander / Copa / Getty Images)
Pour citer un vieux Bill Shankly-ism: «Une équipe de football est comme un piano. Vous avez besoin de huit hommes pour le porter et de trois qui peuvent jouer ce putain de truc.
Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui ont joué au poste d’arrière central, au milieu de terrain central et en tant qu’avant-centre tout au long de leur carrière – certainement pas au plus haut niveau absolu – mais la confiance de Klopp en Wijnaldum est telle qu’il l’a utilisé. dans tous ces rôles au cours des cinq dernières années, le déployant sur le côté gauche d’un trois arrière contre Brighton & Hove Albion en décembre 2017, puis devant Barcelone lors du match aller de la demi-finale de la Ligue des champions la saison suivante . Peut-être que cela n’aurait pas dû être trop surprenant, comme Rafa Benitez l’a un jour décrit comme «si bon, il peut jouer partout et bien faire».
Pendant ce temps, chaque fois qu’il enfile le maillot orange des Pays-Bas, il redevient un joueur explosif et au score libre presque méconnaissable de son incarnation à Liverpool. À l’occasion, ses expositions prolifiques sur la scène internationale ont été utilisées pour suggérer qu’il n’offre pas assez à cet égard pour Liverpool, mais la réalité est que si Klopp avait voulu l’utiliser de la même manière que la façon dont il joue pour son pays, il aurait accumulé beaucoup plus que les 22 buts qu’il a marqués en cinq saisons dans le Merseyside.
Ce nombre peut ne pas sembler beaucoup, mais Wijnaldum a eu un penchant remarquable pour intensifier des contributions décisives lorsque cela compte le plus: notamment le but décisif contre Middlesbrough lors du dernier jour de la campagne 2016/17 qui a permis à Liverpool de se diriger vers Ligue des champions, et trois buts en demi-finale retour de la Ligue des champions (un contre l’AS Roma en 2017/18 et deux contre Barcelone en 2018/19). Il a également marqué lors de matchs contre Chelsea, Manchester City, Arsenal, Tottenham Hotspur, Everton et l’Atlético Madrid.
Certains souligneront le fait qu’il n’a pas fourni d’aide à Liverpool depuis avril 2018 comme preuve qu’il est trop réticent au risque dans son décès et qu’il ralentit par conséquent trop d’attaques – et, parfois, de telles critiques sont valables. Dans certaines situations, l’approche de Wijnaldum axée sur la sécurité a été une source de frustration, et il y a eu des moments où il a dérivé à travers des jeux à la périphérie sans avoir beaucoup d’impact tangible sur les procédures. Ce serait une fausse déclaration de dépeindre sa carrière à Liverpool comme une carrière sans mauvaises performances et sans baisse de forme en cours de route (bien que cela puisse être dit de presque tous les joueurs).
Champion de Premier League. (Image: Photo par Laurence Griffiths / Getty Images)
Ce n’est pas nécessairement le cas que le fait de passer à autre chose soit une mauvaise chose non plus. Aussi important qu’il ait été pour cette équipe à la fois sur et en dehors du terrain, son départ ouvrira la porte à quelqu’un d’autre pour intensifier la saison prochaine, que ce soit Curtis Jones, ou potentiellement une nouvelle signature si Liverpool cible un nouveau milieu de terrain. l’été, et avec cela vient l’occasion pour Klopp de faire quelques ajustements stylistiques. Une telle évolution est une partie saine et nécessaire du football.
Pour Wijnaldum aussi, où qu’il se trouve – que ce soit le Bayern Munich, Barcelone ou n’importe où ailleurs – c’est une chance pour lui de découvrir une culture différente et de se tester dans un nouvel environnement alors qu’il se dirige vers le crépuscule de sa carrière, et il le fera. donc avec les meilleurs voeux de tous ceux qui sont associés au Liverpool Football Club.
Joueur qui a consacré son cœur et son âme à Liverpool au cours des cinq dernières années, il restera à jamais tissé dans le tissu d’une période dorée de l’histoire du club, générant des souvenirs qui seront chéris pour les générations à venir. Il part en tant que légende de Liverpool dans le vrai sens du terme.
Pour reprendre les mots de Klopp: « Il est l’architecte de notre succès. Nous avons construit ce Liverpool sur ses jambes, ses poumons, son cerveau et son immense et beau cœur. »
Adieu, Gini. Ça a été une explosion.
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