Manchester United a perdu et perdu, puis a perdu plus misérablement, ces derniers temps. Que faudrait-il pour changer les choses? Un fan irlandais de 32 ans particulièrement grandiose a une idée. «Hé les gars, je pense acheter Manchester United! Qu’en penses-tu? » Conor McGregor, combattant d’arts martiaux mixtes, a tweeté le 21 avril.
Pour un club évalué à 4,2 milliards de dollars, c’était clairement un empannage jetable, mais si un sportif pouvait le faire cette année, ce serait McGregor. Il a récemment été en tête de la liste Forbes des athlètes les mieux rémunérés pour 2020-2021, avec des revenus rapportés de 180 millions de dollars – 50 millions de dollars de plus que le deuxième Lionel Messi et 60 millions de dollars de plus que le troisième Cristiano Ronaldo.
C’est un homme dont les meilleurs jours sur le ring sont bel et bien derrière lui; un combattant qui n’a remporté qu’un seul match sur les quatre qu’il a combattu depuis 2017. Et c’est la partie vraiment intéressante: de ses 180 millions de dollars, McGregor n’a gagné que 22 millions de dollars grâce à son sport. La plupart de ses revenus provenaient de l’extérieur du ring, y compris de la vente de sa participation majoritaire dans sa société de whisky, Proper No. Twelve.
En tête de liste Forbes, cela revient à la marque que McGregor s’est transformée au cours de la dernière décennie. C’est une marque construite sur des mouvements mortels à l’intérieur de la cage du MMA et des trashs mélodramatiques à l’extérieur. L’impact de McGregor sur les arts martiaux mixtes (MMA) a été comparé à celui de Michael Schumacher en Formule 1 et de Lance Armstrong au cyclisme de compétition.
Son style agressif – une combinaison de position de gaucher, de coups de poing impitoyables, de coups de pied hauts et de réflexes surnaturels – signifiait que la plupart de ses premières victoires sont venues par KO. De 2013 à 2015, il est resté invaincu lors de sept batailles consécutives de l’Ultimate Fighting Championship (UFC). À cette époque, il a également utilisé une guerre psychologique de haute intensité pour énerver ses adversaires. Au cours de la longue tournée de préparation de sa première défense de titre UFC en 2015, par exemple, McGregor a déchiré une affiche de son adversaire brésilien Jose Aldo devant les fans, a mis les lambeaux dans sa bouche, puis les a recrachés. Il a ensuite joué à un jeu de fléchettes en utilisant une image du visage d’Aldo comme jeu de fléchettes.
Entre ses compétences de combat, son histrionique et son personnage plus grand que nature, McGregor a adopté le MMA.
Cela fait un moment qu’il a glissé, de façon alarmante, de ce piédestal en tant que combattant. Trois de ses quatre derniers combats étaient des victoires fortement unilatérales pour ses adversaires. Mais cela n’a fait aucune différence dans sa puissance d’attraction.
En 2017, au milieu de cette diapositive, McGregor (@thenotoriousmma sur Twitter et Instagram) a affronté Floyd Mayweather Jr dans un match de boxe «croisé» promu hystériquement qui a été surnommé The Money Fight. C’était l’une des défaites les plus embarrassantes de McGregor (il ressemblait à un enfant perdu, essayant de jouer selon les règles de la boxe contre l’un des plus grands techniciens du sport). Mais il a remporté 85 millions de dollars rien que pour jouer.
Il semblerait que même si les foules étaient prêtes à payer pour le regarder gagner, elles paieraient pour le voir perdre tout aussi volontiers. Le combat de Mayweather a rapporté 4,3 millions d’achats à la carte, le deuxième chiffre le plus élevé jamais enregistré pour un sport de combat. Le troisième plus gros résultat, un combat MMA 2018 avec 2,5 millions d’achats PPV, avait également la tête d’affiche de McGregor, contre l’actuel champion de MMA Khabib Nurmagomedov. Là aussi, Nurmagomedov a complètement dominé l’octogone.
Peut-être ce qui fait que son public est enthousiaste, payant et fidèle est son récit de rébellion contre la richesse. McGregor a utilisé ses poings et ses pieds pour passer d’un apprenti en plomberie, le fils d’un chauffeur de taxi, au combattant le plus riche et le plus célèbre de MMA à ce jour.
À 18 ans, il a eu son premier combat en tant que combattant amateur de MMA, à Dublin. Il est devenu professionnel un an plus tard et a évolué rapidement à partir de là.
Il a été intronisé à l’UFC, considéré comme l’apogée du MMA, en 2013. Il a remporté son premier titre mondial des poids plume en 2015 dans un combat qui a rapporté 7,2 millions de dollars à l’UFC grâce à l’argent de la porte, un record aux États-Unis à l’époque. McGregor a défendu avec succès son titre en décembre de cette année-là avec un KO de 13 secondes, le résultat le plus rapide dans un combat pour le titre UFC. En 2016, il a remporté le titre des poids légers, devenant ainsi le premier combattant de l’histoire de l’UFC à détenir des titres dans deux catégories de poids différentes.
Il a été déchu de ses titres en 2018 en raison d’un an d’inactivité. Dans un sens, il n’en est jamais revenu. Dans un autre sens, il a à peine cassé sa foulée. Comme toute rockstar qui se respecte sur le fondu, McGregor a annoncé à trois reprises sa retraite depuis 2016, pour suivre chaque annonce par un «retour».
Il reste le combattant le plus populaire du sport. Les six principaux événements à la carte de l’UFC ont présenté McGregor; il a remporté trois de ces combats. Jouer contre lui garantit la célébrité à son adversaire. (En 2018, lorsque McGregor a perdu contre Nurmagomedov dans un combat pour le titre léger, les médias sociaux de ce dernier ont bondi de 3,1 millions en 24 heures.)
Alors, quand l’UFC espère ouvrir ses portes à plus de 20000 spectateurs à Las Vegas en juillet, après presque deux ans de combats dans des arènes vides, devinez qui sera la tête d’affiche de la soirée?
LE MOULINET LES POINTS FORTS
* Lors de son tout premier combat à l’UFC en 2013, Conor McGregor a gagné contre Marcus Brimage en seulement 67 secondes, remportant un bonus de 60000 $. «Je percevais 188 euros par semaine sur l’aide sociale. Maintenant me voici avec un bonus de 60 Gs. Je ne sais pas ce qui se passe », a-t-il déclaré après la victoire.
* Au cours des 12 derniers mois, l’ancien apprenti en plomberie a gagné 180 millions de dollars. McGregor, 32 ans, a gagné 158 millions de dollars en dehors de sa bourse de combat au cours de cette période. Il n’est que le troisième athlète actif après Roger Federer et Tiger Woods à gagner plus de 70 millions de dollars en un an grâce à des activités hors terrain.
* Une partie de son succès vient de l’image qu’il a nourrie d’un mauvais garçon et d’un fauteur de troubles. En 2018, à Brooklyn, il a lancé un chariot en acier sur un bus transportant son rival Khabib Nurmagomedov. Plusieurs autres combattants ont été blessés lorsque le chariot a heurté et brisé une vitre. McGregor a purgé cinq jours de travaux d’intérêt général pour le crime.
* En 2019, il a été arrêté pour avoir piétiné le téléphone d’un fan alors que ce dernier essayait de prendre une photo. Dans un bar de Dublin, il a frappé un homme pour avoir refusé son offre pour un verre de whisky, pour lequel il a été accusé de voies de fait et condamné à une amende.
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