« A la demande de Cristiano – qui a de nouveau exprimé son désir de partir – et après des discussions avec les représentants du joueur, United a accepté de donner au Real Madrid la permission de parler au joueur. »
C’était la nouvelle que tous les fans de Manchester United redoutaient en lisant les gros titres le matin du 11 juin 2009.
Deux semaines après avoir perdu la finale de la Ligue des champions contre une équipe de Barcelone inspirée par l’éclat de Lionel Messi, United acceptait la perte de son propre talent extraterrestre.
Cristiano Ronaldo avait été lié à une sortie d’Old Trafford tout au long de la saison, mais à la veille de la finale de la Ligue des champions, le directeur général de United, David Gill, a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun moyen que le club accepte une telle proposition.
Sir Alex Ferguson, de manière typique, avait déclaré des mois plus tôt qu’il « ne vendrait pas un virus à cette foule ».
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Ronaldo était l’un des deux meilleurs joueurs du monde lorsqu’il a quitté United – le remplacer était la tâche impossible. Le Portugais a quitté la Grande-Bretagne après avoir marqué 118 buts phénoménaux en 292 apparitions, et il a terminé sa dernière saison dans le football anglais en tant que détenteur du Ballon d’Or.
Cependant, Ferguson a au moins été renforcé par la réception de frais record de 80 millions de livres sterling pour leur superstar de bonne foi – le dépenser serait la partie la plus difficile.
Ferguson recherchait un effort collectif plutôt qu’un individu pour se mettre dans la peau de leur grand homme charismatique, l’arrivée estivale d’Antonio Valencia au cœur d’une reconstruction.
Michael Owen est également arrivé sur un maillot gratuit et a hérité du maillot n ° 7 – le premier d’une longue lignée d’occupants post-Ronaldo du numéro emblématique qui n’ont pas été à la hauteur de sa facturation. Mame Birame Diouf est entré en tant que personne inconnue pour une équipe attaquante qui avait perdu deux de ses principales menaces d’attaque à Ronaldo et le prochain départ, Carlos Tevez.
Sir Alex Ferguson pose avec de nouvelles recrues Gabriel Obertan, Michael Owen et Antonio Valencia
Puis il y avait Gabriel Obertan.
Moins d’un mois après avoir sanctionné la vente de Ronaldo, l’ailier français est arrivé de Bordeaux alors que Ferguson prenait un risque – quoique minime compte tenu des frais de transfert de 3 millions de livres sterling impliqués – sur un talent brut qui était également observé par Arsenal, l’AC Milan et l’Inter Milan.
Il est vrai qu’avec le recul et le révisionnisme, il semble évident qu’Obertan allait toujours se débattre à United, mais le même mois que Ronaldo est parti pour l’Espagne, l’ailier français a été nommé joueur le plus précieux du prestigieux tournoi international des jeunes de Toulon.
Ferguson a été attiré par l’énorme potentiel du joueur et a reçu de nombreux appuis positifs de son ancien défenseur Laurent Blanc, alors en charge du club de Ligue 1.
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Obertan, alors âgé de 20 ans, a signé un contact de quatre ans après que les deux clubs aient conclu un accord pour un joueur qui avait tous les attributs bruts pour plus que rembourser ces frais.
« Gabriel est un joueur que nous suivons depuis quelques années maintenant », a déclaré Ferguson. « Mais à cause de son programme éducatif, nos efforts pour le trouver ont été retardés. Nous sommes ravis de l’avoir maintenant car il est une perspective passionnante. »
Au lieu d’arriver pour apprendre du meilleur joueur du monde, Obertan a finalement été chargé d’essayer de combler son vide alors qu’il arrivait à une équipe de United en transition.
« Je savais qu’ils me suivaient depuis quelques années mais je ne pensais pas que ça allait arriver cette saison », admettait-il à l’époque.
Sir Alex Ferguson se tourne vers l’attaquant français Gabriel Obertan lors d’une séance d’entraînement par équipe
«Ferguson m’a mis à l’aise. Il m’a dit qu’il connaissait mes avantages et mes inconvénients. C’est mon potentiel qui l’intéresse. Il a confiance en moi. C’est flatteur et surprenant.
« Mais je sais que j’ai encore beaucoup de travail à faire pour arriver au niveau de Ronaldo. »
Dans de telles circonstances, un démarrage rapide est essentiel. Malheureusement pour l’ailier français, il est parti dans le pire des cas, car une blessure l’a empêché de rejoindre l’équipe première lors de leur tournée de pré-saison en Asie.
Ferguson a révélé plus tard qu’Obertan serait mis à l’écart pendant quelques mois après avoir développé des problèmes de colonne vertébrale, il devrait attendre octobre avant son premier départ – lors d’un match nul de la Manchester Senior Cup contre Oldham.
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Le Français a continué à jouer pour l’équipe réserve d’Ole Gunnar Solskjaer pendant trois matches avant de finalement avoir un avant-goût de l’action en équipe première, étant nommé homme du match lors de ses débuts en Coupe de la Ligue à Barnsley.
Sa récompense a été ses débuts en Premier League quatre jours plus tard lorsqu’il est sorti du banc lors d’une victoire 2-0 contre Blackburn, ne réussissant pas à convertir un simple tap-in pour le premier but de rêve.
« J’espère marquer bientôt », a-t-il déclaré. « C’est possible. Je dois travailler sur mes finitions mais je suis convaincu que cela viendra. »
Ferguson a admis qu’Obertan était « un peu nerveux quand il est entré », mais a déclaré qu’il était ravi de voir à quel point il était frustré de rater une occasion facile de marquer.
Michael Owen célèbre après avoir marqué avec Gabriel Obertan
Un mois plus tard, ce sont les deux moments forts de sa première saison en Angleterre – marquant le deuxième but de Michael Owen lors d’une victoire 3-1 à Wolfsburg avant de commencer son premier match de championnat lors d’une victoire contre les Wolves une semaine plus tard.
La confiance d’Obertan grandissait, mais encore une fois, une blessure limiterait son développement. Il n’a fait que 13 apparitions seniors lors de sa première saison.
« J’ai été très satisfait de ma première saison à la fin », a-t-il déclaré. « Le plus difficile pour moi, c’est que je suis arrivé au club avec une blessure. J’avais un problème de dos donc j’étais vraiment absent pendant cinq mois.
« J’ai montré un peu dans les jeux, mais je ne pense pas que ce soit assez proche. Je vise à faire mes preuves maintenant cette campagne. »
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Bien qu’il y ait certainement eu une atténuation autour de son lent départ dans le Nord-Ouest, le jeune ailier a reçu un rappel de la pression constante pour livrer quand Zoran Tosic, qui était également arrivé en janvier 2009, a été vendu après plus d’un an avec le club. .
Dans le but de prouver sa valeur, Obertan a parlé avec Ferguson de la nécessité d’améliorer sa qualité dans le dernier tiers. Il a également travaillé en étroite collaboration avec un nutritionniste afin de prendre du volume, adoptant un nouveau régime principalement composé de pâtes et de légumes.
Un an après avoir raté la tournée en Asie, il faisait partie de l’équipe pour un voyage en Amérique du Nord, marquant son premier but pour le club lors d’une victoire 1-0 contre l’Union de Philadelphie.
Obertan cherchait à rattraper le temps perdu et, poussé par l’arrivée estivale de son compatriote Bebe, il savait qu’il allait devoir faire bonne impression d’ici peu.
Gabriel Obertan est assailli après avoir mis en place Michael Owen contre le VfL Wolfsburg
Puis, le désastre a frappé. Une semaine plus tard, Obertan a subi un autre revers de blessure au milieu de la première moitié du match des étoiles de la MLS. Il ne reviendrait pas avant les dernières semaines de septembre.
«Il a certes du talent, mais aussi des lacunes (dans son jeu)», avait prévenu son ancien entraîneur à Lorient Christian Gourcuff avant son déménagement un an plus tôt. «J’espère qu’il réussira, mais il devra faire le pas mentalement.»
Cette force mentale était mise à l’épreuve ultime alors qu’Obertan luttait pour la cohérence nécessaire pour mettre en valeur ses vrais talents.
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Obertan est revenu pour la victoire en Coupe de la Ligue à Scunthorpe et a retrouvé sa forme physique au cours des semaines à venir.
Sa récompense viendrait un soir de novembre en Turquie, alors que l’ailier marquait son premier but en compétition pour United lors d’une victoire 3-0 contre le Bursaspor en Ligue des champions.
« J’espère que l’entraîneur me choisira », a-t-il admis à plein temps. « Nous avons un bon groupe de 25 joueurs maintenant et même si neuf d’entre eux sont absents, nous pouvons toujours faire un travail. »
Obertan a obtenu son souhait d’un départ dans le prochain match contre les Wolves, jouant le match complet alors que United gagnait 2-1, mais il était un remplaçant inutilisé pour les deux prochains matchs.
United célèbre contre Bursaspor
Début novembre, il entamait son dernier match de championnat pour United lors d’une victoire 2-0 contre Wigan et une semaine plus tard, il disputait le match complet alors qu’ils étaient battus 4-0 par West Ham en quarts de finale de la Coupe de la Ligue. Cette défaite a révélé l’énorme gouffre de qualité entre les partants de United et leurs réserves.
Ferguson perdait confiance en Obertan, mais le jeune croyait toujours en lui-même, citant les propres luttes de son compatriote Thierry Henry lorsqu’il a rejoint Arsenal pour la première fois comme preuve de ce qui peut être réalisé après un départ lent.
«J’essaie de tirer quelque chose de son jeu», a-t-il déclaré. « Comme moi, quand Henry a débuté, il était ailier. Puis il est devenu attaquant parce qu’il aimait marquer. J’essaie de marquer plus et d’être plus efficace devant le but. »
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Henry n’avait marqué que deux fois en 17 apparitions avant d’être converti en attaquant, Obertan un seul en 26. Il avait marqué un point, mais Ferguson n’avait pas le temps de prendre un tel risque.
À la fin de l’année, Obertan est tombé dans la réserve et il a commencé 13 fois, marquant six buts et récoltant quatre passes décisives.
Ses performances impressionnantes lui ont valu de remporter des victoires en FA Cup contre Southampton et Crawley, ce dernier étant sa dernière apparition senior pour United.
Obertan ne faisait même pas partie des équipes le jour du match alors que United se rapprochait de son 19e titre de haut vol alors que son compatriote Nani a frappé le pas et gagné une place dans l’équipe PFA de l’année.
Gabriel Obertan célèbre le septième but lors d’un match amical de pré-saison entre les Sounders de Seattle et Manchester United
Pendant un certain temps, il semblait que United avait finalement remplacé Ronaldo, mais c’était avec Nani – pas le jeune français qu’ils avaient signé avec les fonds de sa vente.
L’arrivée de l’ailier d’Aston Villa Ashley Young a pratiquement mis fin à Obertan à Manchester et lorsque Newcastle est venu appeler, la chance d’un nouveau départ était trop belle pour être refusée.
«Ce n’était pas vraiment une décision difficile de venir ici», a-t-il insisté. « J’ai passé deux bonnes années à Manchester mais c’était un peu difficile avec la compétition et j’avais vraiment besoin d’un club où je pourrais jouer plus de matchs. Je veux un nouveau départ dans le football. »
Antonio Valencia affronte l’ancien coéquipier Gabriel Obertan de Newcastle
Des blessures similaires et des incohérences ont mis à mal ses chances de se qualifier en Premier League avec Newcastle, avant que les déménagements à Anzhi, Wigan, Levski Sofia et Erzurumspor ne suivent. À 32 ans, il exerce toujours son métier au plus haut niveau de la Turquie, opérant principalement en tant que milieu de terrain offensif dans un rôle plus central.
Peut-être que son déménagement à United est venu trop tôt, ou peut-être que ça allait toujours être un pas trop loin pour lui de faire la note à Old Trafford, mais peut-être, avec un peu de chance, les choses auraient pu se passer différemment pour Obertan à Uni. Cependant, il n’allait jamais remplacer Ronaldo – personne ne l’était.
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