La Liga espagnole espère que leur accord avec ESPN les mettra enfin sur le même pied aux États-Unis que leurs homologues de football anglais et allemands.
ESPN reprendra les droits en anglais et en espagnol de la Liga lorsque la prochaine saison débutera en août dans le cadre d’un accord de huit ans annoncé jeudi. La Liga, qui comprend Barcelone et Lionel Messi, est télévisée par BeIN Sport depuis la saison 2012-13.
La Liga a ouvert un bureau nord-américain en 2018 dans le cadre d’une coentreprise avec Relevent Sports et tente de s’implanter davantage en Amérique. Mais être sur un réseau avec une portée limitée a été un obstacle.
«Les États-Unis sont le marché le plus important pour la ligue en dehors de l’Espagne. Cela a été une priorité pour La Liga de rapprocher notre produit de nos fans ici », a déclaré Boris Gartner, PDG de La Liga Amérique du Nord. «Il était clair que pour passer à l’étape suivante, nous devions trouver un autre partenaire. Et honnêtement, lorsque nous avons commencé à y penser, nous avons toujours su que nous voulions participer à ce projet avec ESPN.
BeIN en était à la première saison d’un contrat de quatre ans avant que la Liga ne rachète les trois dernières saisons. Le vice-président exécutif de la programmation d’ESPN, Burke Magnus, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que les droits soient disponibles jusqu’à ce qu’il soit approché par La Liga.
«Cela nous aide tous les deux à atteindre nos objectifs», a-t-il déclaré. «Pour nous, c’est exclusif, complet et à long terme.»
BeIN Sports a une distribution limitée aux États-Unis avec moins de 15 millions d’abonnés, ce qui réduit la visibilité de Messi, du Real Madrid et de l’Atlético Madrid. ESPN a annoncé jeudi qu’il y avait 13,8 millions d’abonnés au service de streaming ESPN +, qui vient de fêter son troisième anniversaire.
ESPN + a connu une croissance régulière grâce à l’acquisition de droits de football, y compris la Bundesliga allemande, la FA Cup d’Angleterre, la Coupe de la Ligue et le championnat de deuxième niveau de la Ligue, ainsi que la Copa del Rey en Espagne.
ESPN + diffusera les 380 matchs de la Liga la saison prochaine, et certains seront télévisés sur les réseaux d’ESPN. Les El Clásicos deux fois par saison entre Barcelone et le Real Madrid sont les matchs de championnat nationaux les plus regardés dans le monde et seront probablement sur ABC.
Gartner a déclaré que la ligue travaillerait avec ESPN pour trouver un temps de match optimal si El Clásico devait se retrouver à la télévision. Pour la plupart si l’année, l’Espagne a six heures d’avance sur New York, ce qui signifie qu’un départ à 21 heures en Espagne serait à 15 heures à l’est et à midi dans le Pacifique.
«Pour nous, les fans passionnés qui vont dans un stade chaque semaine en Espagne sont aussi importants que ceux qui se réveillent tôt le matin en Amérique pour regarder leur équipe jouer. Nous voulons le rendre aussi accessible à tous que possible », a-t-il déclaré.
À deux matches de la fin de la saison, l’Atlético Madrid, qui cherche son premier titre depuis 2004, a deux points d’avance sur le Real Madrid.
Gartner a déclaré que la Liga explorait toujours la possibilité de disputer un match de saison régulière aux États-Unis au cours des deux prochaines saisons. Barcelone et le Real Madrid se sont rencontrés à Miami en 2017 lors du tournoi de pré-saison International Champions Cup.
Certains programmes de LaLiga commenceront à apparaître sur ESPN + samedi. L’accord s’étend sur la saison 2028-29 et comprend également certains matchs de deuxième division ainsi que les éliminatoires de promotion.
ESPN a une histoire antérieure avec la Liga. Certains matchs sélectionnés ont été diffusés sur ESPN 2 ainsi que sur ESPN Deportes de 2009 à 2012.
Ray Hudson est un aspect de la Liga qui pourrait ne pas passer à ESPN. Le commentateur de BeIN Sport, connu pour son utilisation libérale de métaphores extravagantes, a joué un rôle clé dans la popularité croissante de la ligue.
Le déménagement de la Liga profite également aux fans de football, qui ont de nombreuses options pour voir leur ligue préférée. La saison prochaine, quatre réseaux porteront les cinq meilleures ligues et compétitions d’Europe.
NBC et Peacock ont la Premier League d’Angleterre, la ligue nationale la mieux notée à la télévision américaine. Le contrat de six ans de NBC expire après la saison 2021-22 et les droits devraient être mis en candidature cet été.
CBS et Paramount + ont commencé leurs droits dans les ligues de la Ligue des champions d’Europe et d’Europa l’année dernière et reprennent la Serie A italienne d’ESPN la saison prochaine. BeIN diffusera toujours les matchs de la Ligue 1 française.
Fox a les droits sur la Coupe du Monde de la FIFA 2022 et 2026 et la Coupe du Monde Féminine 2023. Fox et ESPN partagent également les droits de Major League Soccer, ce contrat expirant après la saison 2022.