«J’ai dit ‘Je n’aime pas l’équipe. Je n’aime pas notre façon de jouer. »Pep Guardiola réfléchissait à un résultat qui a été un catalyseur de changement. Changement à West Bromwich Albion, en fait, parce qu’ils ont limogé Slaven Bilic après un match nul 1-1 qui a laissé Guardiola mécontent et Manchester City neuvième.
Il avait fait son pire début de saison en tant qu’entraîneur, concédant cinq buts dans un match pour la première fois lorsque City a été pris au piège par Leicester City, perdant contre son vieil ennemi Jose Mourinho dans un match qui a placé Tottenham Hotspur en tête et les accusations de Guardiola. dans la moitié inférieure. Il avait signé un nouveau contrat quatre semaines avant le tirage au sort avec West Brom; s’était-il condamné à la médiocrité? Guardiola était-il un grand réduit réduit à la mise au rebut pour les places européennes à une époque de domination de Liverpool?
La réponse a été fournie de manière catégorique. Le nul avec Albion a été suivi de 21 victoires consécutives toutes compétitions confondues, dont 15 en Premier League. Un manager qui a toujours soutenu que les mois d’hiver en Angleterre sont les plus difficiles a vu son équipe faire une course impeccable dans les profondeurs de l’obscurité. Dans ces 21 matchs, City n’a même traîné à la Ligue Deux Cheltenham en FA Cup. Ils n’ont pas seulement sauvé une saison; ils l’ont transformé.
À certains égards, le troisième titre de Premier League de Guardiola a été le triomphe le plus improbable de sa carrière; peut-être que sa première saison avec Barcelone l’était, mais parce qu’il était une recrue. Pourtant, c’est un exploit dans l’adversité. Les anciens champions de Guardiola ont eu tendance à être des pionniers naturels. Ce groupe a été lent à sortir des blocs. C’était un exploit de débrouillardise, d’adaptabilité, de choix de compromis suivi d’un stratagème idéologique qui montrait les principes de football total de Guardiola.
La raclée 5-2 de Leicester a été créée en partie par le manque de pré-saison de City et la pénurie de joueurs. Les contre-attaquants ont révélé leur manque de netteté; les cerveaux épuisés ont concédé trois pénalités. Mais la semaine suivante amena peut-être la signature de la saison. Ruben Dias n’a peut-être pas été le premier choix de City – le directeur sportif de Séville, Monchi, a déclaré avoir déposé une «offre magnifique» pour Jules Kounde – mais il s’est transformé en une offre inspirée, ajoutant autorité et fiabilité. Guardiola a néanmoins insisté sur la prudence, alignant souvent deux milieux de terrain en automne. Ses équipes sont généralement prolifiques, mais City n’a marqué que cinq buts en six matchs après l’humiliation de Leicester.
La première victoire de l’incroyable course de Manchester City a eu lieu le 19 décembre 2020 – une victoire 1-0 à Southampton en Premier League. Getty
Le quart de finale de la Coupe de la Ligue a vu une victoire 4-1 pour City à Arsenal le 22 décembre. Getty
Le lendemain de Noël et une victoire 2-0 pour Manchester City contre Newcastle en Premier League. Getty
Le 3 janvier 2021 et un match de Premier League à Stamford Bridge ont apporté une belle victoire 3-1 pour City contre Chelsea. Getty
Demi-finale de la Coupe de la Ligue le 6 janvier: Manchester United 0 Manchester City 2. Getty
10 janvier, troisième tour de la FA Cup: Manchester City 3 Birmingham City 0. Getty
13 janvier, Premier League: Manchester City 1 Brighton 0. Getty
17 janvier, Premier League: Manchester City 4 Crystal Palace 0. Getty
20 janvier, Premier League: Manchester City 2 Aston Villa 0. Getty
23 janvier, quatrième tour de la FA Cup: Cheltenham Town 1 Manchester City 3. Getty
26 janvier, Premier League: West Bromwich Albion 0 Manchester City 5. Getty
30 janvier, Premier League: Manchester City 1 Sheffield United 0. Getty
3 février, Premier League: Burnley 0 Manchester City 2. Getty
7 février, Premier League: Liverpool 1 Manchester City 4. Getty
10 février, FA Cup: Swansea 1 Manchester City 3. AP
13 février, Premier League: Manchester City 3 Tottenham 0. EPA
17 février, Premier League: Everton 1 Manchester City 3. AFP
21 février, Premier League, Arsenal 0 Manchester City 1. AFP
24 février, Ligue des champions, Borussia Monchengladbach 0 Manchester City 2. PA
27 février, Premier League, Manchester City 2 West Ham United 1. AP
2 mars, Premier League, Manchester City 4 Wolves 1. Reuters
Un commutateur a été actionné après le tirage au sort de West Brom. La première étape de la reconstruction était de mieux défendre, la deuxième étape d’ajouter plus d’incision. Il est venu grâce à la contribution tactique de Guardiola. Joao Cancelo avait subi une première année sans distinction à Manchester; peut-être, sans Covid, il aurait été vendu. Mais un inadapté s’est transformé en un coup de maître, Guardiola obtenant l’arrière latéral pour compléter un quatre arrière en cas de perte de possession, mais rejoignant le milieu de terrain quand ils avaient le ballon. Cela, à son tour, a permis à Ilkay Gundogan d’aller de l’avant. Un technicien a été exhorté à être impitoyable, à tirer plus et à entrer dans la boîte.
Et City a réussi à récolter un dividende des absences fréquentes du blessé Sergio Aguero. Il a dégagé la surface de réparation pour les autres; pour les milieux de terrain et les faux neuf. En particulier, pour Gundogan. Son premier but en championnat est venu le 15 décembre; le 13 février, il en avait 11. Son intelligence de footballeur était évidente dans les courses qu’il faisait, sa classe dans les arrivées. Il a marqué de gros buts: un à Chelsea, deux à Liverpool, deux dans le match revanche avec Tottenham.
L’éviscération de Chelsea, avec City 3-0 en 34 minutes, a été la première performance de déclaration; ils avaient retrouvé leur ancienne autorité, leur mouvement était ahurissant et brillant. Kevin de Bruyne a été sensationnel comme un faux neuf contre son ancien club. Il a été blessé lorsque City a visité Anfield le mois suivant, alors Phil Foden a assumé les mêmes fonctions et a marqué dans une déroute 4-1. Les champions étaient détrônés. Guardiola, le manager qui a converti Lionel Messi en un faux neuf, a conquis l’Angleterre sans attaquant; c’était sa tactique par excellence, mais née de la nécessité au milieu des blessures. City a joué avec plus de contrôle dans un monde où la condition physique des joueurs était moindre.
La floraison de Foden était un autre facteur énorme; c’était remarquable quand Raheem Sterling a rejoint Aguero en dehors de l’équipe la plus forte. Aymeric Laporte était un autre talisman de banc car ils n’ont concédé que trois buts dans les 15 premiers matchs de championnat, un John Stones rajeuni commencé; lui et Dias ont formé un superbe partenariat. Ce fut un triomphe des hommes de la marge car une équipe qui est sortie du milieu de la table est devenue une équipe que Guardiola ne pouvait pas simplement aimer, mais aimer.