Cela ressemble maintenant à une époque antérieure, mais ce n’est qu’il y a deux jours, samedi, que les fans de football américains ont célébré le triomphe de Sergiño Dest en finale de la Copa del Rey. Barcelone a frappé l’Athletic Bilbao, 4-0, et des photos de Dest avec le trophée, ou avec ses bras autour de Lionel Messi, ont été partagées dans toute la communauté du football américain. Dest est devenu le premier international américain à remporter le tournoi qui a été disputé pour la première fois il y a 118 ans.
Et ce n’était que le début de l’histoire qui se passe actuellement, ou sur le point de se produire, pour un certain nombre de joueurs américains en Europe. Christian Pulisic a aidé Chelsea à sceller une deuxième place consécutive dans la finale de la FA Cup, également samedi, en battant son coéquipier américain, le gardien Zack Steffen, et Manchester City. Il y a cependant un prix de consolation pour Steffen. Il commencera probablement la finale de la Coupe de la Ligue anglaise dimanche, et il remportera presque certainement le trophée de la Premier League à la fin de la saison (si Manchester City n’est pas spectaculairement expulsé de la compétition en premier).
Oh et au fait, Pulisic et Steffen sont toujours en lice pour remporter l’UEFA Champions League également (si Chelsea et Man City ne sont pas spectaculairement démarqués de la compétition en premier).
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Pendant ce temps, bien que l’emprise de neuf ans de la Juventus sur la couronne de Serie A puisse se relâcher, les Bianconeri et leur milieu de terrain américain, Weston McKennie, doivent disputer la finale de la Coppa Italia le 19 mai. Et ce n’est pas tout. D’autres internationaux américains comme Bryan Reynolds, Giovanni Reyna, Tyler Adams, Josh Sargent, Timothy Weah, Brenden Aaronson et Mark McKenzie sont toujours en lice pour des honneurs importants au cours des prochaines semaines. C’est une saison décisive, un moment improbable que nous ayons vu dans l’histoire du football américain.
Il a fallu beaucoup de temps, de nombreuses années de crises et de départs et de joueurs à l’étranger dans de petites équipes dans des environnements modestes ou indésirables, pour arriver à ce point. L’équipe nationale américaine qui commencera les qualifications pour la Coupe du monde en septembre est ancrée par une cohorte de jeunes joueurs talentueux avec le genre de niveau professionnel et d’expérience de haut niveau qui semblait peu probable, voire impossible, il y a seulement quelques années. Et maintenant, alors que les Américains commencent à trouver leur place dans les plus grands clubs du sport, un tremblement de terre menace de briser la structure sur laquelle ils se trouvent.
Les ondulations de l’annonce de la Super League européenne dimanche soir pourraient s’avérer être des raz-de-marée. Et ces vagues pourraient très bien atteindre les côtes américaines, ce qui peut être juste et approprié compte tenu du niveau d’implication américaine dans l’entreprise controversée. La Super League, à laquelle se sont inscrits 12 clubs anglais, espagnols et italiens en tant que membres permanents, sera souscrite par une banque américaine et comprendra trois équipes (Arsenal, Liverpool et Manchester United) avec des propriétaires américains.
Ils ont signalé leur intention de faire la guerre aux puissances du football en place. Ils ont également signalé leur volonté d’accepter les conséquences de cette guerre et l’effacement potentiel de l’organisation qui a soutenu le sport pendant des décennies. En fin de compte, cette confrontation entre les 12 clubs séparatistes (dont 20 sont prévus) et les instances dirigeantes deviendra un jeu mondial de poulet. Dans quelle mesure la FIFA et l’UEFA vont-elles protéger leur domination sur le sport? S’ils vont jusqu’au bout, comme ils ont déjà menacé de le faire, l’équipe nationale américaine pourrait être prise entre deux feux. Les quatre premiers joueurs mentionnés ici – Dest, Pulisic, Steffen et McKennie – jouent pour des clubs de Super League. Si ces clubs sont expulsés de la structure compétitive du football, il peut y avoir un effort pour interdire à ces quatre joueurs de porter un maillot américain.
Pendant des années, les fans, entraîneurs et administrateurs américains ont rêvé du jour où les joueurs américains pourraient concourir au niveau des champions. Maintenant, à cause de l’orgueil et de la cupidité de certains de ces clubs, ce progrès pourrait coûter aux États-Unis tout comme ils étaient prêts à en bénéficier.
Personne de ce côté du monde ne parle officiellement pour le moment. La Fédération américaine de football et la Concacaf attendent de recueillir plus d’informations et de voir où se dessinent les premières lignes de bataille. Mais une déclaration publiée en janvier, alors qu’il y avait un bruit considérable en Super League, tient toujours. Il a été signé par le président de la FIFA Gianni Infantino et les présidents de chacune des six confédérations continentales.
«Tout club ou joueur impliqué dans un tel [breakaway] la compétition ne serait par conséquent pas autorisée à participer à une compétition organisée par la FIFA ou leur confédération respective », pouvait-on lire en partie.
Il est entendu que la Concacaf et son président, Victor Montagliani du Canada, restent fermement du côté de la FIFA et de l’UEFA et soutiendront probablement toute sanction qui protège l’intégrité de la structure de gouvernance et de compétition actuelle. L’entraîneur américain Gregg Berhalter a l’intention de laisser reposer nombre de ses joueurs européens de premier choix lors de la Gold Cup de la Concacaf cet été. Mais si une interdiction internationale des joueurs de Super League est promulguée prochainement, cela pourrait avoir un impact sur la finale de la Ligue des Nations de juin ou, plus important encore, sur les éliminatoires de la Coupe du monde de septembre. Si cela devenait un problème à ce dernier moment, ce serait une histoire énorme.
Le président de l’UEFA, Aleksander Čeferin, a déjà déclaré que les joueurs de Super League ne seraient pas autorisés à jouer pour leurs équipes nationales. L’UEFA contrôle le championnat d’Europe de cet été, mais la Coupe du monde et ses éliminatoires sont l’appel de la FIFA. Un communiqué de la FIFA publié dimanche soir a exprimé sa «désapprobation» de la Super League tout en s’abstenant de décrire des sanctions spécifiques. Infantino devrait bientôt s’adresser au Congrès de l’UEFA cette semaine, peut-être dès mardi.
La Super League représente un assaut contre le centre de pouvoir du jeu. Son lancement aurait également un impact sur les résultats de la FIFA, car Infantino a été le champion d’une Coupe du monde des clubs biennale à 24 équipes qui serait effectivement annulée par la Super League. La question qui se pose à Infantino et aux membres de la FIFA est la suivante: sont-ils prêts à menacer leur propre oie d’or, la Coupe du monde, pour défendre les structures existantes, créer un précédent contraignant et protéger leur projet de Coupe du monde des clubs? Une Coupe du monde sans joueurs des clubs de Super League serait une coquille de son potentiel, et cela priverait des joueurs comme l’Espagne, l’Angleterre, l’Italie, le Brésil et d’autres d’une partie importante de leur équipe de premier choix – sans parler de la USA de son quatuor de départ, au moins.
Peut-être qu’une interdiction de la Coupe du monde galvaniserait un nombre suffisant de joueurs de Super League pour protester, faire grève ou chercher un emploi ailleurs. Jouer au football international et participer à une Coupe du monde est sûrement un rêve plus courant que de jouer dans une Super League fermée, élitiste et répétitive. Ou, certains pourraient penser que la sécurité et les richesses promises par la Super League sont suffisantes pour remplacer la représentation de son pays. C’est un territoire inexploré, et les conséquences de la supernova de dimanche, à la fois anticipées et involontaires, seront considérables. La solidarité manifestée dans cette déclaration de janvier ne peut s’étendre à toutes les fédérations nationales. Certains ne se soucient pas des problèmes de gouvernance de l’Europe. Les partenaires de diffusion et les sponsors, qui dépensent des millions pour être associés à la Coupe du monde, pourraient avoir quelque chose à dire devant les tribunaux si la FIFA dévalorise la compétition en interdisant des dizaines de stars. Et les joueurs concernés et leurs agents, entre autres, porteront presque certainement plainte contre la FIFA, affirmant une restriction du commerce, etc., dans le but de jouer dans les deux sens. Ce n’est pas la faute des joueurs, après tout, si leurs employeurs ont franchi cette étape historique.
Les fils sont nombreux et emmêlés. Il est toujours possible que tout ou partie de cela soit un stratagème de négociation élaboré de la part des clubs, ou que l’effet de levier de la FIFA soit finalement minime. Ce qui semble certain, c’est qu’au fur et à mesure que cela se produira, les effets se feront sentir bien au-delà de l’Europe – et qu’en tant que participant de plus en plus influent au jeu mondial, les États-Unis ne sont pas à l’abri. Il co-organise une Coupe du monde dans cinq ans et espère faire des dégâts à un en 2022. Il voudra que tout le monde soit à son meilleur pour les deux. Mais pour l’instant, l’avenir international de quatre des joueurs les plus influents des États-Unis fait partie des retombées de l’explosion de la Super League de ce week-end.
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