L’international brésilien a déménagé en France pour remporter le prix individuel, mais il n’a pas encore écrit lui-même dans les livres d’histoire de cette manière.
La dernière fois que les quarts de finale de la Ligue des champions se sont disputés sans Cristiano Ronaldo ni Lionel Messi, Neymar avait célébré son 13e anniversaire à peine deux mois auparavant.
Le Brésilien a parcouru un long chemin depuis lors.
Il a remporté des titres nationaux avec Santos, Barcelone et le Paris Saint-Germain, et des finales continentales avec les deux premiers. Il a également connu la douleur de la défaite en finale de Ligue des champions avec la formation française.
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Individuellement, il a remporté le prix Puskas, a obtenu l’un des contrats les plus riches du jeu et s’est inscrit dans l’histoire en effectuant un incroyable transfert de 222 millions d’euros (198 millions de livres sterling / 263 millions de dollars)) au Parc des Princes depuis le Camp Nou en 2017.
Ce qu’il n’a pas gagné, cependant, c’est le Ballon d’Or – le prix individuel le plus convoité du jeu.
Mais sans Messi et sans Ronaldo pour jouer le devant de la scène dans les dernières étapes de la Ligue des champions pour la première fois depuis 2005, c’est l’occasion pour Neymar de saisir ce qu’il est arrivé à Paris il y a quatre ans pour gagner.
Ayant marqué 20 buts en 25 matches de Ligue des champions avec le PSG, c’est une compétition dans laquelle Neymar a prospéré – du moins quand il a eu l’occasion de jouer.
Son histoire en Coupe d’Europe depuis son arrivée à Paris a été en grande partie celle d’une blessure.
Il a raté le match retour contre le Real Madrid lors des 16 derniers matchs de la saison 2017-18, les deux matches contre Manchester United alors que le PSG ont été abandonnés un an plus tard, et même pour la finale 8 de l’année dernière à Lisbonne, Neymar était en dessous de sa forme physique maximale.
La malédiction des blessures a également frappé ce terme. Étonnamment aligné par Mauricio Pochettino lors d’un match de Coupe de France contre le club de Ligue 2 de Caen en janvier, il a contracté une blessure qui l’a privé de ses retrouvailles avec le Barça.
En l’occurrence, une performance fulgurante au match aller de Kylian Mbappe a guidé le PSG contre les Catalans, Neymar étant même incapable de faire partie de l’équipe pour le match retour à Paris – un match auquel il avait désespérément envie de participer.
Et donc pour le Bayern Munich et le match d’ouverture d’un quart de finale présenté naturellement comme une répétition de la finale d’août dernier – un match que l’équipe allemande a remporté, bien sûr, grâce à une frappe de Kingsley Coman.
Neymar et le PSG n’abordent pas le match en bonne santé. L’équipe de Pochettino a été victime d’une défaite 1-0 contre Lille samedi qui les laisse derrière leurs rivaux de trois points dans la course au titre, tandis que Neymar a été expulsé tardivement à la suite d’une explosion de frustration à Tiago Djalo.
Ce licenciement dans le temps d’arrêt, qui pourrait priver le PSG de sa star jusqu’à trois matches de championnat dans ce qui promet d’être une course nationale serrée, a une nouvelle fois conduit à s’interroger sur la mentalité du joueur de 29 ans.
L’ancien joueur de Barcelone et du PSG, Ludovic Giuly, a comparé négativement Neymar à Ronaldinho, déclarant à TF1: « Ils ont tout, mais ils ne donnent pas tout pour devenir encore plus grand. »
Bixente Lizarazu, vainqueur de la Coupe du monde et de la Ligue des champions à l’époque où il jouait, a fait valoir que «son comportement n’est pas celui d’un coéquipier».
C’est l’ancien milieu de terrain de la France, d’Arsenal et de Barcelone Emmanuel Petit, qui a cependant lancé l’attaque la plus cinglante contre Neymar.
«Neymar est à la fois le problème et la solution», a-t-il déclaré à RMC. «Quand tu n’apprends pas de tes erreurs – il aura bientôt 30 ans – c’est parce que tu as été enfant toute ta vie et que tout le monde autour de toi ferme les yeux sur ton comportement.
«Il n’a toujours pas encore remporté le Ballon d’Or. Il était prédit qu’il serait le successeur de Messi et Ronaldo, mais il ne l’a toujours pas et il est sur le point d’avoir 30 ans.
Petit a poursuivi en affirmant que Neymar avait un effet néfaste sur les autres.
«Certains joueurs sont« Neymarisés », à commencer par Mbappe», a déclaré le vainqueur de la Coupe du monde 1998. «Pour moi, le joueur le plus représentatif de l’équipe du PSG est Angel Di Maria.
« Quand Di Maria joue et que les deux autres ne sont pas là, c’est un autre joueur. Il travaille dur pour son équipe et se met en phase avec eux.
«Lorsqu’il est associé aux deux autres stars, tout d’un coup, il disparaît. On a l’impression que c’est un sport individuel et qu’il n’y a plus de lien entre les joueurs.
«Lorsque vous êtes le leader technique de votre équipe, la star, vous avez toujours un devoir envers votre club.»
C’est avec cette critique qui résonne dans ses oreilles que Neymar, toujours pas à la hauteur après près de deux mois d’absence, se rendra sur le terrain à l’Allianz Arena.
Le PSG sera sans Marco Verratti et Leandro Paredes en Bavière et, en tant que tel, il est peu probable qu’il dicte une grande partie du match. Neymar peut avoir hâte de se nourrir de restes.
Il devra cependant en profiter au maximum pour non seulement faire taire ses critiques, mais aussi donner au PSG une plate-forme pour passer aux demi-finales et se rapprocher de l’insaisissable Ballon d’Or dont il rêve.