Il y a une phrase souvent utilisée en Espagne quand il y a une course au titre à voir. ¡Hay Liga! Littéralement, il y a la Liga, comme dans le «jeu sur» ou «attachez-vous pour la dernière ligne droite». Il est généralement parlé par anticipation joyeuse, crié étourdi pour que vous puissiez entendre le point d’exclamation inversé avant même qu’il ne soit dit.
Mais que se passe-t-il quand personne ne veut gagner la Liga? Y a-t-il … Liga? Peut-il encore y avoir une dernière étape glorieuse dans une guerre d’usure? C’est peut-être la crise de la pandémie – la baisse mondiale des revenus et des transferts de fonds, la pré-saison raccourcie, les blessures rampantes, les ombres des départs de grands noms. Ou peut-être que l’Atlético Madrid montre à nouveau son hospitalité espagnole, offrant un espoir printanier à ses rivaux détestés en cédant une avance de 10 points.
Lors des 10 derniers matches, l’Atlético a perdu 14 points en Liga; il a perdu plus de matchs (deux) dans ses sept derniers que dans les 22 premiers. Fin février, avec une avance à deux chiffres, c’était le titre de l’Atleti à perdre, et il a fait un spectacle en le perdant, nous donnant raison de dépoussiérer la «¡Hay Liga!» trope. Pas de la façon dont nous nous attendions.
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Les gros titres hors du terrain ont dominé la Liga cette saison: le drame de transfert en cours de Lionel Messi, un manque à gagner de deux milliards d’euros de revenus qui a surtout exposé Barcelone, un nouveau logo de la fédération espagnole inspiré de Microsoft Paint. Cela n’a été l’année idéale dans aucun contexte, et cela s’applique absolument au football espagnol.
Lundi, la victoire apathique de Barcelone à la dernière minute sur le candidat à la relégation à 10 joueurs, le Real Valladolid, a dévoilé le plus tiède de «¡Hay Liga!» appels. Compte tenu de la défaite de l’Atlético face à Séville dimanche, le Barça a réduit l’avance de l’Atlético à un point avec neuf matchs à jouer tandis que le Real se glissait à portée, à seulement trois points de l’Atlético.
Les enjeux du titre pour le Clásico de ce samedi sont désormais clairs, mais le niveau de qualité des combattants n’exige pas le même genre d’anticipation que les Clásicos passés. Cela signifie-t-il qu’El Clásico ne sera plus jamais le même? Pas tout à fait, cela signifie simplement qu’il faudra un certain temps pour s’y habituer avant sa prochaine itération étoilée. Mais un point semble clair: une équipe autre que Barcelone ou le Real, pour une fois, a fait d’El Clásico un événement incontournable. Sans l’effondrement de l’Atlético, El Clásico de ce week-end aurait davantage tourné vers un match de légendes glorifié qu’un possible décideur de titre. Ou mieux encore, un potentiel match d’élimination de la Liga à somme nulle, le perdant voyant son destin de titre probablement arraché de ses mains par le vainqueur.
Comme l’édition d’octobre au Camp Nou, il n’y aura pas de Luis Suárez, pas de Gareth Bale, pas de Cristiano Ronaldo, et probablement pas d’Eden Hazard, mais cette fois-ci, il n’y aura pas non plus de Sergio Ramos et Raphaël Varane. Et pourtant, l’Espagne sera plus investie que jamais dans le résultat. Une autre victoire au Clásico pour le Real en forme, qui est resté invaincu lors de ses 11 derniers matchs avec neuf victoires et deux nuls, pourrait très bien faire du mélange éprouvé de vétérans et de phénomènes en attente de Zinedine Zidane les favoris pour un deuxième titre consécutif. Une victoire pour le Barcelone de Ronald Koeman, qui a rebondi pour être invaincu à 19 reprises en championnat, et le club en crise pourrait sortir de la tourmente avec un autre trophée.
Sur le papier, la Liga semble aussi serrée que la campagne épique 2015-16. Barcelone a failli s’écraser de façon spectaculaire, mais s’est accroché pour remporter la ligue lors de la dernière journée d’un point sur le Real et de trois points sur l’Atlético. Mais la même année, l’Atlético est revenu pour battre Barcelone en quart de finale de la Ligue des champions avant de s’incliner face au Real aux tirs au but en finale. Cette année, seul un Real assiégé se retrouve dans les huit derniers, loin des favoris européens mais jamais comptés, dans ce qui sera les premiers quarts de finale de la Ligue des champions sans Messi ni Ronaldo dans 16 ans.
Mais la vérité est que, même si cela peut ressembler à un purgatoire fútbol, la Liga n’est pas dans une mauvaise position – l’Atlético, le Barça et le Real ont chacun plus de points en début de semaine 30 qu’ils n’en avaient l’année dernière. Vraiment, la Liga ne fait que faire face à la réalité choquée de l’année dernière, comme le reste d’entre nous. Une meilleure façon de le dire serait de dire que la Liga vient de revenir sur Terre.
Pendant plus d’une décennie, nous avons été gâtés par une ligue qui avait été élevée au ciel par une paire de divinités. Six des 10 derniers trophées de la Ligue des champions, dont cinq consécutifs de 2013-14 à 2017-18, ont passé leurs vacances d’été en Espagne, reposant sur les lauriers de Messi et Ronaldo.
Les revenus ont grimpé en flèche, la popularité a explosé et certains des meilleurs football individuels que le monde ait jamais vu ont été joués chaque semaine, une étoile surpassant l’autre dans un bras de fer magistral où les records se sont écrasés comme des éclairs lancés depuis le mont Olympe du football. . Mais la façade ralentissait la fissuration et l’écart financier entre le géant et le vairon se creusait. Pourtant, nous avons continué à attendre plus en sachant que les étoiles ne durent pas éternellement, quelle que soit la chaleur qu’elles brûlent.
Puis, au printemps dernier, alors que les supporters de Valence revenaient en Espagne d’un voyage en Ligue des champions dans le premier épicentre européen du COVID-19, la bulle a éclaté, le monde s’est arrêté et des situations financières paralysantes ont interrompu les procédures opérationnelles standard, même pour les clubs les plus intouchables du monde. Dans une métaphore de l’espoir mal placé dans la réponse de l’Europe à la pandémie au cours de l’année dernière, la fédération espagnole a reporté la finale de la Copa del Rey 2020 jusqu’à ce printemps; c’était une valeur sûre pour s’assurer qu’il était joué à un public de supporters enragés ravis de retrouver leurs jours de jeu. Samedi, il s’est joué sans fans, tout comme la finale de la Copa del Rey 2021 aura lieu le week-end prochain.
Après le Clásico de ce week-end, tous les regards se tourneront vers l’épreuve de force de Barcelone avec l’Atlético au Camp Nou le 9 mai, mais il y a un air de désillusion, qui suggère qu’il pourrait également décevoir – à ce rythme, peut-être le titre. la race pourrait être décidée d’ici là.
Alors oui, Hay Liga, mais peut-être pas celle à laquelle nous nous attendions. Plus encore, c’est la Liga une année comme celle-ci le mérite.