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Chaque fois que le débat sur le meilleur de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi se pose, les fans de Ronaldo évoquent toujours le même argument: le succès international.
Aucun d’eux n’ayant remporté une Coupe du monde, le seul honneur international qui sépare les deux est le Championnat d’Europe 2016 de Ronaldo, comparé au tristement célèbre manque de titres de Copa América de Messi malgré le fait que l’Argentine ait été finaliste à trois reprises. Le succès de Cristiano Ronaldo avec le Portugal semble être un avantage incontestable dans le plus grand débat de tous les temps.
Cependant, de nombreux médias ont fermé les yeux sur un exploit avec l’Argentine que Messi a accompli il y a plus de dix ans. Aux Jeux olympiques de Pékin de 2008, Messi a remporté une médaille d’or.
La raison pour laquelle le football olympique n’est pas aussi réputé que la Coupe du monde ou l’euro est à cause des règles d’âge strictes mises en place pour permettre aux équipes de se qualifier. Pour qu’une nation se qualifie, chacune des six fédérations continentales de football organise un tournoi des moins de 21 ans ou des moins de 23 ans sur leur continent.
Selon la force de la fédération, entre un et cinq pays sont inscrits aux Jeux Olympiques à la suite de ces tournois, ainsi que le pays hôte qui obtient la qualification automatique. Pour les Jeux Olympiques proprement dits, des exceptions à la règle relative à l’âge sont parfois faites.
Par exemple, en 2012, Ryan Giggs, 38 ans, a participé aux matchs des quarts de finalistes britanniques. La raison pour laquelle si peu de joueurs seniors ont choisi de participer aux jeux est que cela chevauche la saison de football des clubs. En raison de ces restrictions d’âge, les Jeux olympiques sont davantage un tournoi pour les talents émergents que pour des noms qui dominent actuellement le football mondial et qui sont sur la scène internationale depuis des années.
Dans le football masculin aux Jeux olympiques d’été de 2008, une Argentine étoilée a remporté la médaille d’or, battant le Nigéria 1: 0 en finale devant 89 102 personnes au stade national de Pékin. Cette équipe argentine comprenait Lionel Messi, 21 ans, ainsi qu’un jeune Ángel Di María, Sergio Agüero, Javier Mascherano, Sergio Romero et bien d’autres. Messi a terminé le tournoi à égalité au quatrième rang pour les buts marqués avec deux (un en phase de groupes et un en quart de finale).
Pour se rendre aux Jeux Olympiques de 2008, Lionel Messi avait besoin de l’autorisation de son club de longue date, Barcelone. Avant 2008, il semblait que Messi n’obtiendrait pas cette approbation jusqu’à ce que le nouveau manager Pep Guardiola (médaillé d’or de l’Espagne en 1992 en football) ait sympathisé avec la jeune star et lui ait donné la permission de partir.
Comme le rappelle Lionel Messi, «Pep a été phénoménal avec moi car personne ne voulait que j’aille aux Jeux Olympiques avec l’équipe nationale, mais je voulais y aller. C’est lui qui m’a donné la permission.
Bien qu’une médaille d’or aux Jeux Olympiques ne soit pas aussi respectée dans la communauté du football qu’un Championnat d’Europe ou un titre de Copa América, c’est toujours un exploit et mérite d’être mentionné chaque fois que le débat sur le manque de succès international de Messi surgit.