C’était le genre de croisement auquel peu de joueurs dans le football mondial auraient pu s’attendre, certainement pas un joueur dont le statut a apparemment plongé pour être le quatrième meilleur en Angleterre.
Pourtant, il y avait Trent Alexander-Arnold, pliant dans une livraison étonnante avec fouet, rythme et précision de l’aile droite pour que Diogo Jota rentre à la maison et prépare Liverpool sur la voie d’une grande victoire en Premier League à Arsenal.
Alexander-Arnold se détourna, leva les deux poings et – avec un regard féroce – poussa un rugissement guttural. C’était une libération d’émotion qui n’a probablement pas été perdue pour l’entraîneur anglais Gareth Southgate.
Ou le Real Madrid.
Liverpool entame son affrontement avec Madrid en quarts de finale de la Ligue des champions avec certains de ses joueurs clés de retour après une saison difficile – parmi lesquels un joueur qui, d’une certaine manière, a redéfini le rôle d’arrière droit.
De par sa position large, Alexander-Arnold a été le joueur le plus créatif d’une équipe qui a conquis l’Europe et, finalement, après 30 ans, le jeu anglais au cours des deux dernières années.
Ses passes à longue distance, ses coups de pied arrêtés et, de toute évidence, ses passes décisives ont fait de lui sans doute le champion du monde depuis 2018, même si sa défense a fait l’objet de critiques à l’occasion.
Cette saison, cependant, son niveau a chuté. Il a raté une partie de la pré-saison condensée après avoir contracté le coronavirus, puis a subi de graves blessures. Jouant dans une défense de Liverpool rapiécée, les défenseurs centraux blessés manquants Virgil van Dijk, Joe Gomez puis Joel Matip ont à peine aidé Alexander-Arnold au milieu de la saison alors que la défense du titre de champion de Premier League a implosé et que son arrière droit a visiblement lutté pour confiance.
Un match s’est particulièrement démarqué: la défaite 1-0 contre Southampton le 4 janvier lorsque Alexander-Arnold a donné le ballon 38 fois, un sommet de la ligue pour la saison, avant d’être remplacé à la 77e minute.
Cependant, les deux derniers mois ont davantage ressemblé à l’Alexander-Arnold des dernières saisons, même si cela ne suffisait pas à convaincre Southgate de le choisir dans sa dernière équipe d’Angleterre – le dernier avant que Southgate ne doive choisir son groupe de 23 joueurs. pour le Championnat d’Europe de cet été.
Cela a laissé le manager de Liverpool Jurgen Klopp sidéré.
«Je ne critique pas Gareth Southgate et je ne veux pas me disputer. Je respecte son rôle et ses décisions », a déclaré Klopp. « Mais je connais le joueur mieux que quiconque, tout autre entraîneur, et je peux dire qu’il est un joueur de classe mondiale, et pas seulement offensivement. »
De l’avis de Southgate, Kieran Trippier, Kyle Walker et Reece James sont en meilleure forme qu’Alexander-Arnold. Pour Klopp, cela ne devrait pas avoir d’importance.
« Si vous comparez chaque année Lionel Messi à sa meilleure saison de tous les temps, alors il ne joue pas maintenant comme il le faisait en 2005 et 2006 peut-être », a déclaré Klopp. «Mais il est toujours le meilleur joueur du monde.»
Heureusement pour Liverpool, alors que Messi a 33 ans, Alexander-Arnold en a 22. Les meilleures années de sa carrière sont, en théorie, devant lui.
En effet, la perte de l’Angleterre pourrait être le gain de Liverpool à court terme. Alexander-Arnold a pu s’éloigner de quelques semaines de l’intensité de la compétition, s’entraîner dur avec Liverpool et recharger ses batteries avant le match de saison qui verra les Reds tenter de remporter la Ligue des champions pour la deuxième fois en trois ans et revenir dans le top quatre de la Premier League.
Le côté droit de Liverpool semble bien équipé pour causer des problèmes à Madrid lors du match aller au Santiago Bernabeu mardi, l’ailier Mohamed Salah marquant également contre Arsenal lors de la victoire 3-0.
L’entraîneur madrilène Zinedine Zidane doit choisir entre Marcelo et Ferland Mendy à l’arrière gauche. Mendy, en particulier, a lutté défensivement dans une formation 3-5-2 que Zidane utilise parfois pour passer d’un 4-3-3 traditionnel. Madrid est également sans son pilier central défensif Sergio Ramos.
Attendez-vous donc à ce que des balles arrivent dans la zone depuis le flanc d’Alexander-Arnold revitalisé, probablement le meilleur croiseur du football anglais depuis David Beckham.
Alexander-Arnold joue avec un point à prouver alors qu’il cherche à revenir dans l’équipe d’Angleterre pour les Euros. Et cela ne peut que profiter à Liverpool dans sa quête pour terminer une saison difficile avec le record d’un septième titre en Coupe d’Europe.
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AP Sports Writer Tales Azzoni à Madrid a contribué à cette histoire.
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