Les huitièmes de finale de la Ligue des champions sont l’étape où les superstars transcendent le jeu, se séparant même de la classe établie des champions. Pendant plus d’une décennie, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo se sont non seulement distingués des autres en raison de la quantité et de la qualité de leur production, mais en livrant dans les moments qui comptent.
Mardi, Messi a pu voir Kylian Mbappé réussir un triplé en inspirant son équipe du Paris Saint-Germain à une victoire catégorique 4-1 au Camp Nou. La nuit suivante – alors que Ronaldo n’avait aucune joie lorsque son équipe de la Juventus a perdu contre le FC Porto – dans le sud de l’Espagne, Erling Braut Haaland a marqué deux fois alors que le Borussia Dortmund l’emportait à Séville. Le Norvégien a déclaré après le choc: « Quand j’ai vu Mbappé marquer le tour du chapeau, j’ai eu une motivation gratuite, donc grâce à lui. Il a marqué de beaux buts et j’ai eu un coup de pouce gratuit de sa part, donc c’était sympa. »
Les conclusions indéniables et répandues étaient qu’il s’agissait d’une transition de pouvoir; Messi et Ronaldo n’étaient plus à la hauteur – que ce soit individuellement ou dans un cadre décroissant – qui les avait propulsés si longtemps en avance sur les autres. Mbappé et Haaland l’étaient. Bien sûr, les fans de Liverpool ont déjà subi les effets dévastateurs des deux attaquants de première main – chacun d’entre eux ayant marqué lors des matches de phase de groupes à Anfield.
On en sait déjà beaucoup sur Mbappé; qui a remporté une Coupe du monde dans laquelle il a marqué en finale, a remporté quatre titres de champion avec deux clubs différents, a joué dans la course de la saison dernière à la finale de la Ligue des champions et a commandé le deuxième prix de transfert le plus élevé du sport – 156 millions de livres sterling. Il était déjà une superstar incontestable et un champion du monde quand il était adolescent, avec sa combinaison de dribbles, de vitesse explosive et de finition clinique le distinguant.
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Pourtant, Haaland en est un autre, tout comme le Français, qui fait peur aux joueurs de l’opposition. Deux ans plus jeune que Mbappé, l’attaquant norvégien est comme le produit d’une expérience scientifique pour créer l’attaquant parfait. Il a été comparé à Cristiano Ronaldo pour son athlétisme, son physique, son éthique de travail et sa nature implacable de ne jamais être satisfait des réalisations personnelles ou d’équipe. Un joueur qui aspire continuellement à plus et qui apporte un niveau d’intensité et de motivation qui le place automatiquement dans la tranche supérieure du jeu.
Mais contrairement aux autres joueurs, il n’y a aucune lacune évidente dans le jeu offensif de Haaland; son intuition, ses mouvements hors du ballon et le timing de ses courses font de lui un tel cauchemar pour les défenses adverses. Sa prise de décision est sans égal; une prise de conscience du moment où retarder le jeu, passer aux autres, tirer les joueurs adverses hors de leur position et tirer au moment précis. Sa capacité de finition est incomparable – il a tout pour plaire: des efforts puissants à longue portée, des finitions bien placées dans le coin, des finitions composées lors de situations individuelles contre le gardien de but adverse, une domination aérienne avec des finitions en tête et des finitions réduites après attendre que le gardien de but aille au sol.
Comme le montre le site d’analyse des performances fbref.com, le Norvégien se situe dans le premier centile pour les mesures d’attaque multiples: buts sans pénalité, xG sans pénalité et xG + xA sans pénalité (une combinaison de buts et d’aides attendus).
Erling Haaland célèbre après avoir marqué pour le Borussia Dortmund en Bundesliga. (Image: (Photo de Dean Mouhtaropoulos / Bongarts / Getty Images))
Le nombre de buts de Haaland est terriblement élevé et en particulier pour un joueur si jeune, sa trajectoire menaçant d’éclipser même le nombre record de Messi, Ronaldo et des attaquants d’élite établis tels que Robert Lewandowski. Bien qu’il y ait toujours eu un certain battage médiatique autour de l’attaquant – le fils de l’ancien milieu de terrain de Nottingham Forest, Leeds et Manchester City Alf-Inge – personne ne s’attendait à ce qu’il atteigne le sommet du match aussi rapidement. Depuis le début de la campagne 2019/20, Haaland a marqué 75 buts (44 pour le Red Bull Salzburg, 25 pour le Borussia Dortmund et six pour la Norvège) en seulement 71 apparitions.
L’attaquant a maintenant marqué 18 buts étonnants en seulement 13 apparitions en Ligue des champions – aucun autre joueur n’a jamais marqué ce montant lors de ses 20 premières sorties dans la compétition. Seul Mbappé – qui avait disputé beaucoup plus de matches – a marqué plus de buts (19) en Ligue des champions avant son 21e anniversaire. Pour contraster à quel point ces chiffres sont stupéfiants à un tel âge: les 12 buts de Karim Benzema dans la compétition avant ce repère sont troisièmes sur la liste globale.
Les inspirations de Haaland sont tirées d’un éventail de stars attaquantes de la dernière décennie. Haaland a d’abord adoré l’attaquant espagnol Michu, alors qu’il a également expliqué que Zlatan Ibrahimović, Cristiano Ronaldo et son compatriote norvégien Ole Gunnar Solskjær, qui l’ont entraîné à Molde.
Tout comme Mbappé, l’attaquant de Dortmund n’est pas seulement un joueur qui semble prêt à dominer le jeu dans les cinq ou six prochaines années, mais il est à ce niveau maintenant. C’est ce qui rend les plafonds de ces joueurs encore plus effrayants, car leur nombre d’objectifs est bien au-dessus de ce qui est normal – même pour ceux qui deviennent des joueurs qui définissent l’époque.
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Il y a deux aspects chez Haaland qui le séparent du Français en ce moment. Premièrement, il a une clause de libération de 65 millions de livres sterling qui est active à partir de l’été prochain, comme le rapporte le gourou italien des transferts Fabrizio Romano. Non seulement cette valeur est réalisable pour les Reds et de nombreux autres clubs européens, mais c’est relativement une aubaine qui pourrait potentiellement devenir l’un des plus grands transferts de l’histoire du club. Lorsque des joueurs d’une qualité aussi scandaleuse deviennent disponibles, les pensées d’une coupe stylistique et des priorités de l’équipe prennent temporairement le dessus – car il transcende ces préoccupations.
Deuxièmement, non seulement le tueur à gages de Dortmund a deux ans de moins que Mbappé, mais il y a moins de risque que son style de jeu voit sa trajectoire ralentir. Le jeu du Français repose en grande partie sur son rythme et son accélération électriques, mais ces qualités seront probablement tempérées au fur et à mesure de sa carrière et en particulier s’il subit des blessures musculaires. Une grande partie du jeu de Haaland est basé sur son physique et sa construction, mais la variation de ses compétences et de sa menace d’attaque est telle que sa puissance offensive peut rester à des niveaux aussi terrifiants à long terme.
Le style de jeu et la production de buts de Haaland sont presque hors de l’échelle au point où les comparaisons avec d’autres joueurs semblent de plus en plus vaines. C’est un joueur qui redéfinit les attentes et offre un ensemble de compétences qu’aucune équipe adverse n’a encore élaboré pour combattre. Il est peu probable qu’il reste à Dortmund sur le long terme et avec des problèmes financiers à Barcelone et au Real Madrid, sa prochaine destination pourrait très bien être la Premier League.