Parlez de doux-amer: un jour, le club le plus «riche» du monde; le suivant, face à la ruine. C’est Barcelone pour vous – en tête de la «Money League» de Deloitte mais avec 1 milliard de livres de dette. Et la moitié est ce qu’ils paient à Lionel Messi pour qui ils ne peuvent plus réclamer de frais de transfert.
Rien n’illustre plus la fragilité chronique de l’économie du football que ce paradoxe fiscal. Le petit maestro a ébloui ses adversaires pendant une décennie et demie, mais son impact le plus dévastateur a été de rendre son propre club aveugle à la réalité.
Le désespoir de Barcelone de s’accrocher à tout prix à son atout précieux a vu ces coûts – salaire, droits d’image, variables et impôts – augmenter jusqu’à ce que le journal espagnol El Mundo a révélé comme un «gargantuesque de 555 237 619 €» (492 millions de livres, soit 2,7 RM milliards). Plus qu’assez, dit le journal, pour mettre le club en faillite.
Durable seulement si elle atteignait les quatre derniers de la Ligue des champions (CL) chaque année, attirant des salles pleines et au moins le seuil de rentabilité sur le marché des transferts, Barcelone a réalisé tout sauf ces dernières saisons. S’il s’agit de la pièce A dans une affaire accablante contre la débauche du football, Covid-19 a livré le coup de grce.
C’est une image sombre dans le monde entier. Le New York Times a titré son analyse des finances du sport en 2020: «L’année que tout le monde a perdu». Le football à lui seul a perdu 11,1 milliards de livres sterling, selon la FIFA, qui affirme que 150 de ses 211 associations membres ont demandé des subventions d’urgence Covid.
Au moins un signe de réalisme a été mis en évidence avec la fermeture, la semaine dernière, du mercato européen. Un peu plus de 220 millions de livres sterling – ce que Chelsea a déboursé à elle seule cet été – a été tout ce qui a été dépensé dans les ligues européennes des «cinq grands». En janvier précédent, le montant était de 810 millions de livres sterling. Le coup dur financier et les doutes quant à la date de retour des foules ont été imputés à la baisse.
Prenez Liverpool. Il y a trois ans, les champions de la Premier League anglaise (EPL) ont battu le record du monde des transferts pour un défenseur en dépensant 75 millions de livres sterling pour Virgil van Dijk. Cela s’est avéré une signature transformatrice, avec le Néerlandais géant le rocher sur lequel les succès ultérieurs de la Ligue des champions et du titre EPL ont été construits.
Cette année, avec non seulement Van Dijk mais son partenaire, Joe Gomez, en plein essor pendant la majeure partie de la campagne et leurs remplaçants également pour de longs séjours, ils ont évité la chance de signer un remplaçant.
Même avec leur défense de titre EPL vacillante, ils ont cité «les incertitudes de Covid et le manque de candidats appropriés» comme raison. Ce n’est que lorsque le défenseur central de troisième choix Joel Matip a également été exclu qu’ils ont amené deux jeunes pour des sommes symboliques dans les dernières heures de la fenêtre.
«Covid a été un désastre pour tout le monde», voilà comment un propriétaire de club de ligue inférieure en Angleterre a décrit la situation. Bien sûr, cela a été un plus grand désastre pour les petits clubs, dont beaucoup ont survécu grâce aux aides de l’EPL – et ceux seulement après avoir été tordus par le gouvernement. Les Big Boys ont également perdu massivement – et partout en Europe.
Le chiffre d’affaires total des 20 meilleurs clubs du tableau de Deloitte est tombé à 7,236 milliards de livres sterling au cours de la saison 2019/20, 12% de moins qu’un an plus tôt. Parmi les clubs, pas moins de sept sont de l’EPL, aux côtés des vainqueurs de la Ligue des champions, le Bayern Munich en Allemagne, le Paris St Germain en France et, bien sûr, les géants espagnols Barcelone et le Real Madrid. Barcelone était en tête, avec un chiffre d’affaires de 627,1 millions de livres sterling, légèrement devant ses plus grands rivaux.
L’absence de fans s’est traduite par une perte non seulement de l’argent du portail, mais aussi des revenus de diffusion, qui sont en baisse de 23% à travers l’Europe. Rien ces dernières années, sauf peut-être les entreprises technologiques, n’a connu une croissance plus spectaculaire que ce que la télévision paie aux clubs, qui est à l’origine de l’explosion des revenus et des salaires.
Les droits nationaux pour l’EPL n’étaient que de 600 000 £ par jeu au début des années 1990; aujourd’hui, ils dépassent 10 millions de livres. Et avant la pandémie, les droits à l’étranger de diffuser des jeux allaient dans la même direction. Mais grâce à la fois aux reports qui ont fait des ravages dans le calendrier et aux stades vides offrant un produit de qualité inférieure, les clubs ont dû effectuer des remboursements. En plus de cela, les revenus de la journée ont également chuté – de 17%.
Tout cela ajoute à la morosité qui prévaut et est particulièrement difficile à digérer après que les fans ont été autorisés à revenir – même si c’est une petite arrosage – en novembre, avant que le pic hivernal des cas de virus ne provoque un arrêt. Mais le virus a poussé le jeu à se recentrer: alors que les petits clubs s’inquiètent à nouveau de leur existence, les Big Boys cherchent des moyens alternatifs pour maximiser leurs revenus une fois la normalité revenue.
Un autre coup dur pour le jeu anglais est l’interdiction imminente des sociétés de jeux en tant que source de parrainage – maintenant considérée comme un mal social, tout comme la publicité sur le tabac a été et sommairement abandonnée. Encore une fois, ce sont les tenues les plus pauvres qui souffriront le plus si les riches franchissent enfin le pas et mettent en place une Super Ligue européenne de longue date.
Faire de cela une réalité pourrait être l’une des conséquences inattendues de Covid-19. Des sommes colossales sont en train d’être échangées, le géant bancaire américain JP Morgan en tant que principal bailleur de fonds visant à attirer un autre type d’investisseurs – les sociétés de capital-investissement. Et ce n’est pas un hasard si le regain d’intérêt est porté par Barcelone et le Real Madrid.
Ne pouvant plus sélectionner les meilleurs talents de l’EPL en raison du déficit de diffusion de la Liga, ils voient une Super League comme le moyen de réaffirmer leur suprématie. Le vrai président Florentino Perez déclare: «La pandémie a tout changé; cela nous a tous rendus plus vulnérables, ainsi que le football. Le football a besoin de formules qui le rendent plus compétitif et excitant. »
Pour Barcelone, c’est l’un des deux seuls moyens d’échapper à leur situation actuelle. L’autre est d’avoir un investisseur tiers – ce qui a été un non-non absolu pour un club détenu et protégé avec zèle par 150 000 membres. Mais l’état de leurs finances est tel que toutes les options peuvent être envisagées.
Leurs arriérés comprennent une dette à court terme de 638 millions de livres sterling, dont 236 millions de livres sterling sont dus à diverses banques et institutions financières et doivent être payées avant le 30 juin. Le journal catalan El Periodico a récemment rapporté que le club tentait d’obtenir une nouvelle prêt de 100 millions d’euros lié à la vente future de joueurs.
Ils seront méfiants, car le dernier ne s’est pas très bien passé. Mais si forcer Luis Suarez à partir pour l’éliminer de la masse salariale et ensuite regarder ses buts donner de plus en plus de chances à une victoire au titre de l’Atletico Madrid n’était pas assez humiliant, qu’en est-il d’Eric Garcia?
Le Barça voulait racheter son ancien joueur et international espagnol de Manchester City mais n’a pas pu lever les 3 millions de livres sterling. Pour aider à sceller l’accord, Garcia a proposé de reporter son salaire à l’été, mais le Barça n’a même pas pu trouver l’acompte de 220000 £ pour un prêt. C’est alors que le journal espagnol Sport les a appelés: «Plus comme les frères Marx qu’un club de football.»
Vous pensez que même si Messi a proposé de jouer gratuitement, cela ne suffira peut-être pas à les sauver.
Bob Holmes est un écrivain sportif de longue date spécialisé dans le football