Cristiano Ronaldo a refusé une offre lucrative de l’autorité du tourisme saoudienne pour être le visage de la dernière volonté du pays de se commercialiser comme une destination de vacances attrayante.
L’accord commercial, estimé à environ 6 millions d’euros (5,3 millions de livres sterling) par an, a été transmis par Ronaldo, désormais le buteur le plus prolifique de l’histoire du jeu et l’un des sportifs les plus prospères sur le plan commercial de l’histoire. Le Telegraph Sport a appris que Lionel Messi, l’autre grand joueur de la génération actuelle et rival de longue date de Ronaldo au sommet du jeu mondial, a également été approché par l’Arabie saoudite.
Les représentants de l’Argentine, Leo Messi Management, ont déclaré qu’ils n’avaient pas commenté les projets commerciaux et ont refusé de confirmer que le six fois vainqueur du Ballon d’Or avait été approché pour le rôle. Les représentants de Ronaldo ont refusé de commenter.
La campagne en Arabie saoudite doit commencer le mois prochain et augmentera les publicités «Bienvenue en Arabie» déjà diffusées sur les réseaux de télévision, y compris les chaînes sportives britanniques par abonnement. La campagne nationale «Visitez l’Arabie» fait de son mieux pour faire de la nation du Moyen-Orient un centre touristique dans un contexte de scandale international sur son bilan en matière de droits humains.
Les footballeurs célèbres restent les individus les plus commercialisables de la planète, avec d’énormes suivis sur les réseaux sociaux et une percée encore plus grande que leurs pairs les plus connus dans le sport américain. Mais accepter un accord commercial avec l’Arabie saoudite laisserait également tout nom célèbre ouvert à la critique pour son soutien à un régime accusé de violations des droits de l’homme et de son rôle dans la guerre au Yémen.
L’offre proposée comprend le joueur effectuant des visites en Arabie et son image utilisée dans tout le matériel promotionnel. Les voyages sont actuellement sévèrement limités par Covid-19, et le verrouillage ultérieur dans de nombreux pays européens. Les publicités «Visit Saudi» indiquent également qu’un visa doit être obtenu avant tout voyage dans le royaume.
L’Arabie saoudite tente de s’imposer comme une destination mondiale et a utilisé le sport comme moyen de le faire – y compris l’organisation de la Super Coupe d’Espagne à Djeddah en janvier de l’année dernière. Le Barcelone de Messi a participé à un minitournoi élargi mettant en vedette le Real Madrid, l’Atletico Madrid et Valence. Le manager de Barcelone, Ernesto Valverde, a admis: « Nous sommes ici à cause de l’argent ». Cet accord de trois ans devrait valoir 102 millions de livres sterling pour la fédération espagnole de football.
Messi était à Riyad en novembre dernier, jouant pour l’Argentine lors d’un match amical contre le Brésil. Il a été photographié avec Turki Al-Sheikh, qui est le président de «l’autorité générale du divertissement» du pays. Cette même année, le politicien saoudien avait acquis le club de football espagnol de deuxième rang Almeria.
Le champion du monde des poids lourds britannique Anthony Joshua a été critiqué par les agences des droits de l’homme pour avoir accepté d’organiser son match revanche pour le titre mondial contre le champion de l’époque Andy Ruiz Jnr en Arabie saoudite en décembre 2019. À l’époque, le promoteur de Joshua, Eddie Hearn, a défendu la décision en partie au motif que des réformes politiques étaient en cours en Arabie.
Amnesty International a critiqué la Formule 1 pour avoir conclu un accord pour organiser un Grand Prix en Arabie saoudite comme l’avant-dernière course de son nouveau calendrier – actuellement prévu pour novembre. L’organisation caritative des droits de l’homme a déclaré que la décision ignorait le sort des défenseurs des droits humains des femmes emprisonnées et mettait en évidence le «bilan épouvantable» de l’Arabie.
La Premier League a bloqué l’achat de 300 millions de livres sterling de 80% de Newcastle United l’année dernière par le Fonds d’investissement public saoudien (PIF), lorsque ce dernier a refusé de divulguer les détails concernant ceux qui auraient le contrôle ultime du club. Le PIF est présidé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, principal pouvoir du royaume âgé de 34 ans, accusé de violations des droits de l’homme et nie avoir personnellement ordonné l’assassinat du journaliste saoudien Jamal Khashoggi.
Messi, qui est sans contrat à Barcelone cet été, est sans doute le sportif le plus populaire de la planète et son inquiétude au club catalan promet l’ouverture d’un nouveau chapitre intrigant de sa carrière. L’Argentin de 33 ans a conclu des accords commerciaux à long terme avec Adidas et PepsiCo, qui possèdent les marques Pepsi-Cola, Lay’s Crisps et Gatorade dont il a fait la publicité. Comme Ronaldo, il a un large portefeuille de mentions qui changent d’année en année. Ronaldo est un ambassadeur du tourisme pour les îles de Madère et il y a un musée de sa vie à Funchal, où il a grandi.