COMPARER des joueurs prometteurs avec des footballeurs célèbres n’est jamais conseillé. Demandez simplement à Stevie Fulton. Il a connu une longue carrière et a remporté la Coupe d’Écosse avec Hearts en 1998. Mais il est juste de dire qu’il ne s’est jamais tout à fait développé, comme il l’a été lorsqu’il était jeune, dans le nouveau Roberto Baggio.
Simon Donnelly, Ryan Gauld et Joe Miller, mentionnés dans le même souffle que Kenny Dalglish, Lionel Messi et Jimmy Johnstone respectivement à leurs débuts, ont des histoires similaires à raconter.
L’assistant de Tynecastle Lee McCulloch, cependant, accorde une si grande importance à son entraîneur Robbie Neilson qu’il n’hésite pas à le comparer à l’un des entraîneurs les plus grands et les plus réussis que le jeu dans ce pays ait jamais produits.
«Il est très mature», a déclaré McCulloch de Neilson. «Il me rappelle Walter Smith. Il a le regard sérieux, le côté méchant, une touche de mentalité old school. Mais je pense que c’est aussi un entraîneur des temps modernes.
«Et il ne fera que s’améliorer. Je crois qu’il fait partie des cinq meilleurs managers en Écosse, sans l’ombre d’un doute. Je ne dis pas qu’il a suffisamment gagné pour soutenir cela, mais je ne peux que continuer sur ce que j’ai vu et sur tous les managers que j’ai vus et il est à 100% dans le top cinq par mille.
Pas de pression alors! Mais si Hearts bat le Celtic lors de la finale de la compétition sponsorisée par William Hill à Hampden cet après-midi, cela contribuera grandement à soutenir l’appui élogieux de McCulloch à Neilson.
L’ancien joueur de Motherwell, de Wigan, des Rangers et de l’Écosse comprend que ce sera une tâche difficile de vaincre des adversaires qui ont dominé au niveau national au cours des trois dernières années et demie malgré la mauvaise course de leurs rivaux.
Pourtant, il estime qu’en plus d’avoir un tacticien astucieux et un motivateur inspirant en charge, le club d’Édimbourg a le personnel pour l’emporter. Il pense également qu’être outsider leur conviendra.
«Quand vous êtes au top depuis tant d’années, on s’attend à continuer à performer», dit-il. «Tout le monde veut vous mordre et voler un peu de gloire. Certaines personnes fonctionnent bien sous pression et d’autres non. Nous y irons avec un plan de match et sommes prêts à essayer de tirer le meilleur parti de nous-mêmes ce jour-là.
«Avons-nous des gagnants de match? Quand vous regardez notre équipe, oui. Des gars comme Craig Gordon avec sa vaste expérience. Stevie Naismith est le même, a joué à un niveau ridiculement élevé pour le club et le pays. Liam Boyce et Mikey Smith sont des internationaux actuels. Nous espérons juste que nous arriverons tous ce jour-là. »
McCulloch a aimé jouer aux côtés de Naismith pendant son séjour à Ibrox – ils ont remporté la Coupe d’Écosse ensemble en 2009 grâce à un triomphe 1-0 sur Falkirk – et a tout autant apprécié de travailler avec lui depuis qu’il est passé de Dundee United à Hearts avec Neilson en L’été.
«Je me suis toujours bien entendu avec Naisy», a-t-il déclaré. «Il est extrêmement travailleur, mais si bien ancré malgré tout ce qu’il a fait dans le match. Il fait honneur à lui-même. Il m’aide tellement parce qu’il est brillant avec les jeunes de l’équipe.
«C’est probablement celui sur le terrain qui parle le plus. C’est un rêve avec lequel travailler et cela en dit long après tout ce qu’il a accompli, qu’il ait toujours tellement faim de plus.
La perspective d’un attaquant aussi expérimenté, physique et intelligent affrontant une défense qui a concédé 30 buts et n’a gardé que deux feuilles blanches lors de ses 14 derniers matchs est passionnante pour de nombreux supporters de Hearts.
McCulloch, qui était aligné à l’arrière, au milieu de terrain et à l’avant pendant ses jours de jeu, estime que les difficultés du Celtic au cours des deux derniers mois sont dues à leur manque de cruauté en attaque. Il n’anticipe pas un après-midi simple.
«Nous les avons beaucoup regardés cette saison et le nombre d’occasions qu’ils créent est ridicule», a-t-il déclaré. «Ils ne peuvent tout simplement pas mettre le ballon dans le filet. Parfois, lorsque cela se produit, votre dos trois ou quatre subit un peu de pression et peut commencer à encaisser des buts, qu’il s’agisse de buts stupides ou de buts arrêtés.
«Je pense que leur manager – c’est quelqu’un pour qui j’ai un immense respect – sortira et vous dira que si vous les regardez et les étudiez, les chances qu’ils créent sont effrayantes.
«Nous n’acceptons donc certainement pas l’idée que la majorité des joueurs qui ont remporté les neuf derniers championnats consécutifs ne peuvent plus jouer au football d’un seul coup. Nous n’achetons certainement pas cela.
Le joueur de 42 ans était le receveur d’un skelping 4-0 de Manchester United lors de la finale de la Coupe de la Ligue anglaise en 2006 alors qu’il était à Wigan, il est donc, contrairement à beaucoup dans le football écossais, réticent à prédire la fin du règne du Celtic. en tant que champions.
«Mes souvenirs de cette journée ne sont que Ronaldo et Rooney passant devant tout le monde!» il a dit. «Je ne m’en souviens pas trop, mais c’était confortable pour l’opposition. Le fait que nous ayons été si surclassés, ironiquement, en fait probablement une journée où il n’y a pas trop de regrets à avoir, car nous étions tout simplement totalement dominés. Venez le week-end, tout ce que nous pouvons faire est de tout donner et d’essayer d’en profiter.
«Nous disons à nos joueurs avant chaque match ‘ne vous en faites pas avec des regrets, ne vous asseyez pas sur le canapé plus tard et dites que vous auriez dû faire ceci ou cela’. Mais ce jeu unique amplifie ce message. »
McCulloch est triste que, pour la première fois en 147 ans d’histoire de la Coupe écossaise, il n’y ait pas de fans à Hampden pour encourager leurs équipes. Néanmoins, il a hâte de goûter à l’occasion de la pirogue tout de même. Il a certainement confiance en son entraîneur et ses joueurs et espère célébrer un triomphe célèbre à la fin.
«J’ai eu la chance de le gagner en tant que joueur en équipe et c’est maintenant de l’autre côté de la barrière», a-t-il déclaré. «Je ne sais pas si je serai nerveux. J’étais assez nerveux en demi-finale donc je pense que je pourrais être nerveux en finale, c’est exactement ce que je suis.
«Mais j’ai confiance dans les joueurs et la confiance dans le manager et les joueurs ont confiance dans le manager. Je pense qu’il suffit d’aller faire confiance aux joueurs. Les joueurs nous font confiance, nous leur faisons confiance. Vous devez juste aller en profiter et lui donner tout ce qu’ils ont. C’est l’essentiel. »
Lee McCulloch s’exprimait lors d’un événement médiatique à William Hill. William Hill est le fier sponsor de la Scottish Cup.