La phase de groupes de l’UEFA Champions League la plus condensée de l’histoire de la plus grande compétition interclubs d’Europe s’est terminée mercredi à la fin de la phase finale des matchs de la sixième journée.
Malgré le rythme effréné du calendrier – la campagne 2020-21 a commencé un mois plus tard que la normale en raison de la congestion des appareils causée par la pandémie de coronavirus, entraînant des matchs presque toutes les semaines – il n’y a absolument pas eu de baisse de drames. Maintenant que le premier tour est terminé, avec la phase à élimination directe qui devrait commencer en février comme d’habitude, un coup d’oeil et les plus grands gagnants et perdants sont de mise.
Vainqueurs de la phase de groupes de la Ligue des champions
Real Madrid: L’équipe la plus titrée de l’histoire du tournoi est entrée dans son sixième et dernier match en troisième position dans un groupe B difficile, ce qui signifie que le Real Madrid devait battre le leader de l’époque, le Borussia Mönchengladbach, pour sortir d’un quatuor qui comprenait également l’Inter Milan et le Shakhtar Donetsk.
Mais l’équipe de Zinedine Zidane ne s’est pas trompée, marchant vers une confortable victoire 2-0 contre le côté allemand, avec l’attaquant vétéran Karim Benzema marquant les deux buts. Non seulement le triomphe du Real a franchi l’étape suivante, mais cela a également suffi pour emmener le groupe.
Juventus: Le titan italien est entré dans son dernier match du groupe G en sachant qu’après une défaite 2-0 contre Barcelone à Turin en octobre, seule une marge de trois buts dans le match revanche en Espagne suffirait à dépasser le Barca et à dominer le groupe, garantissant (en théorie en tout cas) une ronde de 16 ennemis plus facile. Pour un club à la recherche de son premier titre européen ce siècle après deux apparitions infructueuses en finale depuis 2015, chaque avantage compte.
Karim Benzema et le Real Madrid sont sortis du groupe B à la première place grâce à une victoire lors de la dernière journée. (Photo AP / Bernat Armangue)
Et lors de la première rencontre entre Cristiano Ronaldo et Lionel Messi en plus de deux ans, Ronaldo a eu raison de son compatriote légende vivante en marquant deux fois depuis le point de penalty – y compris le très important clincher de groupe – dans une déroute 3-0 au Camp Nou.
Borussia Monchengladbach: Après avoir perdu contre le Real, le seul espoir de Gladbach d’avancer était que l’Inter et le Shakhtar jouaient dans une impasse dans l’autre match du groupe B. Pourtant, c’est ainsi que cela a éclaté, permettant aux Allemands de passer à autre chose.
L’histoire continue
Chelsea: Les Blues de Frank Lampard étaient les favoris pour remporter le groupe E dès le départ. Mais après avoir ouvert le tournoi avec un match nul décevant sans but avec Séville, Chelsea n’a pas réussi à avancer, enchaînant quatre victoires consécutives – dont une raclée 4-0 contre les Espagnols à Séville – en route vers la première place.
Équipe nationale masculine américaine: lorsque le gardien de Manchester City, Zack Steffen, a fait ses débuts dans la compétition mercredi lors de la finale de groupe déjà qualifiée des Sky Blues, il est devenu le neuvième record américain à disputer la Ligue des champions cette année.
Steffen a gardé une feuille blanche lors de la victoire 3-0 sur Marseille, et il rejoindra sept de ses huit autres compatriotes – Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (tous deux à Barcelone), Weston McKennie (Juventus) Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern Munich) et Christian Pulisic (Chelsea) – lors des huitièmes de finale de l’année prochaine. Le seul habitué de l’USMNT à ne pas avoir progressé était le soutien de sauvegarde du Club Brugge, Ethan Horvath, qui a joué dans une victoire ultime contre le Zenit Saint-Pétersbourg lors de sa seule apparition cette campagne.
Les perdants de la phase de groupes de la Ligue des championsOle Gunnar Solskjaer prend un peu de chaleur après la chute de Manchester United hors de la Ligue des champions en phase de groupes. (Photo par ANNEGRET HILSE / POOL / AFP via Getty Images)
Manchester United: le retour furieux des Red Devils était trop petit, trop tard lors de la défaite 3-2 de mardi à Leipzig, reléguant United à la troisième place, derrière les demi-finalistes surprises de la saison dernière et le Paris Saint-Germain, vainqueur du Groupe H. (Le PSG a battu İstanbul Başakşehir 5-1 derrière le tour du chapeau de Neymar mercredi, un jour après que le match a été abandonné à la suite d’un incident raciste.)
En dépit d’être entraîné dans sans doute le plus difficile des huit groupes, ce fut une sortie embarrassante pour les trois fois champions d’Europe. Et cela a mis plus de pression sur le manager Ole Gunnar Solskjaer, qui doit maintenant équilibrer la tentative de remporter la Ligue Europa avec une remontée du classement au Prem, où United est sixième.
Inter Milan et Shakhtar Donetsk: les deux équipes sont entrées dans leur dernière journée de rencontre avec la chance de quitter le groupe B. Une victoire pour l’un ou l’autre aurait suffi; un tirage au sort entraînerait une destruction mutuellement assurée. L’Inter a attaqué comme un fou, mais n’a mis que quatre tirs sur 20 au cadre, tandis que Donetsk, un esprit défensif, se contentait clairement de se contenter de la Ligue Europa plutôt que de risquer de finir dernier.
Lionel Messi: En regardant un Messi visiblement frustré lors du choc de la Juventus mardi, il était difficile de ne pas penser à la raclée historique que le Bayern Munich a infligée à Barcelone en quart de finale 2019-20. Celui-ci n’était pas aussi mauvais, d’accord. Mais cela n’a également inspiré aucune confiance dans le fait que cette équipe de Barcelone, telle qu’elle est actuellement constituée, a des chances réalistes de concourir pour le titre de la Ligue des champions, cette année ou dans un proche avenir.
Aussi longtemps que Barcelone soit capable de survivre dans la phase à élimination directe, ces matchs pourraient bien marquer la dernière poignée de l’incomparable carrière Blaugrana de Messi. Le joueur de 33 ans, qui a tenté de quitter son seul club professionnel l’été dernier dans le but de remporter une autre couronne européenne avant de prendre sa retraite, n’a plus que six mois à courir.
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