«Il tremblait comme une feuille! Paul Walmsley, l’ancien entraîneur de l’équipe GB d’Anthony Joshua, se souvient du moment où il l’a attrapé pour ne pas avoir suivi les ordres.
«Il est là, six pieds six pouces, et il montre Anthony Fowler:« Il m’a fait faire ». La grande maison de merde.
En Suède, l’endroit couvert de neige épaisse, Walmsley avait décidé de sortir ses charges pour une promenade. Cependant, l’un des nouveaux membres de l’équipe, AJ avait d’autres idées. Il le regretta bientôt.
«Étant un putain de chic, ils ont dû penser:« Nous allons faire un écart, attendre qu’ils sortent puis reviennent dans la pièce », explique Liverpudlian Walmsley lors d’une interview exclusive avec The Sportsman avec un humour brûlant de Scouse. «Je suis devenu fou. C’était la première fois qu’il était à l’étranger je pense, boxant pour la Grande-Bretagne. J’adorerais avoir pris une photo de moi debout à côté d’eux, agitant mon doigt, lui debout là tremblant… il ne l’a plus jamais fait!
C’est cette discipline et l’attitude audacieuse de Joshua qui l’ont aidé à remporter l’or aux Jeux olympiques de 2012 à Londres. Avec Walmsley dans son coin, la paire a formé une équipe solide. Cependant, cela a dû être un choc pour certains. Après avoir remporté les ABA, Joshua a été invité dans l’équipe de développement britannique il y a neuf ans.
«J’avais un peu entendu parler de lui, donc je m’attendais à ce que ce gros poids lourd arrogant entre en jeu», a révélé Walmsley. « Quelqu’un m’a dit: » Il ne durera pas cinq minutes avec toi. Il est ceci, il est cela. » Je leur ai dit: « Eh bien, il sortira alors, n’est-ce pas? »
«Je suis un peu strict, un peu militaire et tout doit être exécuté comme sur des roulettes. Je prends les gens comme je les trouve et vous décidez quand vous les rencontrez … il s’avère que le gamin était aussi bon que l’or et nous avons fini par nous entendre comme une maison en feu.
Joshua a maintenant 31 ans, et double champion poids lourd unifié, qui se prépare à affronter Kubrat Pulev le 12 décembre. En termes de football, il est peut-être plus un Cristiano Ronaldo qu’un Lionel Messi; un compétiteur et un athlète infatigable et travailleur par opposition à un talent tout à fait naturel. Débutant tardif en termes de boxe, son succès est encore plus remarquable.
«Je ne dirais pas qu’il apprenait vite à saisir les choses tout de suite, mais il a essayé, ce qui était important», admet Walmsley lorsqu’on l’interroge sur les premières années d’AJ. «Il était un peu brut. Il n’avait pas eu beaucoup de combats en tant qu’amateur. Trois ans avant de remporter la médaille à Londres, il n’était même pas au gymnase.
«Ce petit fondement que la plupart des boxeurs ont de la boxe d’écolier, junior, senior, il n’a jamais eu ce pedigree mais il était impatient et juste collé aux exercices. Quand il est venu me voir, je l’ai appelé The Coal Man. Il était trop jeune pour savoir ce qu’étaient les charbonniers, mais il était au-dessus de son pied devant, regardant essentiellement le sol, et je lui ai dit quand il est entré ‘Est-ce que vous portez des sacs de charbon sur le dos, c’est pourquoi vous’ êtes-vous penché en avant?
«Il l’a vite ramassé. Nous avons eu une petite conversation et nous nous sommes arrêtés sur la meilleure voie à suivre pour lui. Ses meilleures qualités étaient sa puissance, qui est phénoménale, et aussi sa vitesse. Pas tellement maintenant parce que le jeu pro est différent, mais son jeu de jambes quand il était amateur, une fois qu’il est entré dans ce courant avec le mouvement dans ses pieds, il était super à regarder!
Il y a 6 ans aujourd’hui. @anthonyfjoshua
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Obsédé par l’amélioration et le fait d’être le meilleur, même maintenant, Joshua est toujours un étudiant du sport.
«Il y avait toujours quelque chose d’unique chez lui, et plus il gravissait les échelons des tournois principaux, plus il se plongeait dans l’entraînement et la psychologie du sport et de l’alimentation», raconte Walmsley. «Il est toujours comme ça maintenant, vraiment intense, toujours en train d’apprendre et de chercher tout ce qui lui donnera l’avantage.
«Il lira des choses et regardera les anciens maîtres – comment ils ont fait les choses, ce qu’ils ont fait – et va vraiment approfondir: puis-je faire cela? Puis-je l’utiliser? Est-ce que ça va me mieux?
Après avoir perdu contre Andy Ruiz Jr. l’année dernière, Joshua a vengé la défaite en décembre. Le deuxième résultat à Diriyah n’a absolument pas surpris Walmsley.
«Je pense que c’était juste un échec», insiste-t-il. «AJ est de retour et tellement déterminé. En lui parlant avant le deuxième combat de Ruiz, il était tellement concentré que vous n’avez jamais rencontré personne comme lui dans votre vie. Il ne laissera aucune pierre non retournée. Il est tellement professionnel et méticuleux dans sa planification. Ce n’est pas seulement un robot qui arrive, claque un sac, espars et rentre chez lui, puis dans deux mois, il boxe. Il traverse tout.
S’adressant à Walmsley, il est clair qu’il aime beaucoup son ancien protégé. Une menace dans le ring, c’est un gentil géant hors de lui.
«Tout ce qu’il fait, c’est rire. Tout ce que vous pouvez entendre quand il est au gymnase, c’est son rire qui résonne partout », dit-il chaleureusement. «Il avait l’habitude de rester dans l’appartement au-dessus de moi et tu serais au lit et tout ce que tu l’entendais c’est rire. Il faudrait lui téléphoner et lui dire: «Tais-toi, toi, j’essaye de m’endormir! et il se contentait de rire et de dire désolé.
«Il a ce côté sombre en lui, l’instinct de tueur dont chaque boxeur a besoin, mais c’est l’un des gars les plus sympathiques que j’aie jamais rencontrés dans ma vie. C’est juste un enfant adorable. Il n’a pas oublié d’où il vient et il fera toujours n’importe quoi pour vous, il est vraiment généreux, je ne sais pas comment quelqu’un peut ne pas l’aimer. «
S’arrêtant toujours pour des photos pour les fans, un soir, il leur a fallu deux heures pour sortir d’un lieu!
«Les nettoyeurs, les vendeurs de programmes, qui que vous soyez, il parlera à n’importe qui. C’est l’un de ces gens, il pourrait entrer dans votre local avec vous et dans une heure, il ferait parler tout le monde dans le pub. Il est comme ce Crocodile Dundee », rit Walmsley. «C’est phénoménal, sa personnalité a amené des gens dans la boxe qui ne seraient jamais entrés dans la boxe. Il est tellement contagieux, les gens sont fascinés par lui.
La relation développée entre les deux et Walmsley admet qu’ils partagent un lien spécial.
«Vous faites de votre mieux en tant qu’entraîneur. Certains enfants avec lesquels vous ne vous entendez pas si bien, mais vous faites toujours de votre mieux. D’autres enfants avec qui tu travailles et tu gels, comme le père et le fils. Je pense que chaque entraîneur digne de ce nom les voit comme un oncle, un neveu, leur meilleur ami, tous les différents rôles que vous devez jouer, l’épaule sur laquelle pleurer, vous êtes tous des choses que je pense.
Lorsque Joshua a eu un contact avec la loi avant son arc olympique, arrêté après que la police aurait trouvé du cannabis dans un sac de sport dans le coffre de sa voiture, c’est Walmsley qui a pris l’appel.
«Nous avions commencé l’équipe jeudi et il était en retard. J’ai reçu un appel téléphonique de la police: «Connaissez-vous Anthony Joshua?
«Quand il me l’a dit, j’aurais pu l’étrangler! «Tu connais la carrière que tu as devant toi et tu la mettrais en jeu pour une petite chose idiote comme ça? Mais alors, assez bien, il l’a traversé. J’ai dû écrire une référence de personnage pour le juge, alors j’ai juste mis quel talent il était. C’était essentiellement une bifurcation de la route, vous pouvez emprunter la mauvaise route ou cette grande route est à sa disposition; une belle opportunité de changer sa vie, ce qui, grâce à Dieu, il a pris et cela s’est avéré formidable pour lui. «
Gagner la médaille d’or des super-poids lourds aux Jeux olympiques pour leur pays en 2012, ce fut une expérience monumentale pour le duo. Les enjeux étaient si élevés mais Joshua n’était pas déconcerté. Walmsley a également apprécié le combat.
«Plus vous montez, plus il y a de pression, mais je m’épanouis simplement», at-il insisté. «Tous les cylindres tirent et je me concentre uniquement sur ce dont j’ai besoin et cela fait ressortir le meilleur de moi.
Vaincre Roberto Cammarelle, près de 10 ans son aîné et lui-même champion du monde et d’Europe, en finale a été un moment magnifique et l’une des meilleures nuits de la carrière de Walmsley. Bien qu’il admette qu’il n’a jamais regardé les images, il se souvient toujours de chaque détail. Le combat est allé au compte à rebours, fournissant une attente épuisante pour Walmsley, qui était si désespéré que «Josh» gagne.
«J’essayais de regarder et de compter. J’ai pensé: « Mon cœur ne le prendra pas. » Je criais, la sueur coulait de moi dans le coin, je voulais juste qu’il gagne autant. Adorable gamin, ce qu’il avait traversé, il devait le gagner. Je me souviens m’être penché sur le ring, écoutant l’annonceur. Je regardais le sol et je viens de dire à l’entraîneur à côté de moi: «Osez rêver. J’ai levé les yeux vers les lumières et alors que je regardais à nouveau la toile bleue, il a dit: « Dans le coin bleu … »
«Je sautais de haut en bas, j’ai failli tomber du ring, sautant de haut en bas sur le tablier du ring, et j’ai pensé ‘Je vais tomber!’ Je ne pouvais pas y croire. J’ai versé une petite larme et tout est sorti de moi. Je ne pense pas avoir dormi cette nuit-là à cause de l’adrénaline qui me traversait. Nous en parlions assez curieusement la semaine dernière. Il nous voit toujours au camp de Sheffield. Il viendra pour un camp de 10 semaines quand il aura une date à boxer.
Alors que Joshua se prépare pour une autre année massive, c’est toujours Paul Walmsley, son ami, qu’il regarde. Mais maintenant, il est plus âgé et plus sage, il y a moins de chances qu’il se fasse dire de nos jours.
Cet article est paru pour la première fois dans The Sportsman le 27/01/20