(Reuters) – Avant l’arrivée de Lionel Messi, le débat persistant dans le football sur qui était le plus grand joueur impliquait deux hommes: Diego Maradona et Pelé.
FILE PHOTO: Les légendes du football Pele (R) et Diego Maradona assistent à un événement de football publicitaire à la veille de l’ouverture du Championnat d’Europe de l’UEFA 2016 à Paris, France, le 9 juin 2016. REUTERS / Charles Platiau
C’était une dispute qui se jouait pendant des années sur les terrasses et dans les bars, via internet et à la télévision.
Maradona, décédé mercredi d’une crise cardiaque à Buenos Aires, a conduit l’Argentine à la Coupe du monde en 1986 avec peut-être la performance la plus influente jamais réalisée lors d’un tournoi majeur, et il a hissé Naples à des sommets sans précédent en Italie et en Europe.
Pelé a remporté la Coupe du monde à trois reprises sans précédent et a mis la petite ville de Santos sur la carte avant de conquérir les États-Unis avec le New York Cosmos.
Le débat sur l’héritage le plus important a tellement divisé le monde du football que lorsque Maradona a été élue joueuse du 20e siècle dans un sondage Internet de la FIFA, il y a eu un choc. La FIFA a créé un autre sondage par sa propre « famille du football », remporté par Pelé, pour permettre à la paire de partager la gloire.
« Ici Pelé, l’attaquant dont le territoire était le banc des pénalités, un joueur qui a marqué des buts pour le plaisir et est devenu ministre des Sports, plus votre type de personne tranquille », écrivait la FIFA à l’époque.
« Il y a Maradona, peut-être le joueur le plus complet de tous les temps, meneur de jeu et buteur, techniquement brillant, imprévisible et impulsif, sur et hors du terrain, un joueur en proie à une variété de problèmes depuis de nombreuses années. »
Les arguments des deux côtés sont venus avec une foule de sous-textes: l’Argentin contre le Brésilien, l’homme du peuple contre la figure de l’establishment, l’animal du parti contre l’homme tranquille, le rebelle contre le conformiste.
Tout le monde a pris parti et les deux protagonistes n’ont pas hésité à faire connaître leurs propres sentiments.
Pelé pensait que Maradona était gauche et indigne et Maradona pensait que Pelé était un sell-out.
« En tant que joueur, il était super … mais il pense politiquement », a déclaré Maradona, dans l’une de ses plus aimables critiques.
Pelé a qualifié l’Argentin, qui était aux prises avec une dépendance, de «mauvais exemple» et bien plus encore.
Cependant, les deux Sud-Américains s’entendaient bien lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois en 1979, lorsque Maradona s’est envolée pour Rio pour rencontrer Pelé.
Pelé était heureux de conseiller la star montante et Maradona excitée de réaliser son rêve de rencontrer le Brésilien.
Mais leur relation s’est détériorée en 1982 après que Pelé ait critiqué Maradona lorsqu’il a été expulsé pour avoir tamponné un Brésilien lors d’un match de Coupe du monde en Espagne.
Dès lors, ils ont passé des décennies à se critiquer puis à se réconcilier, avec des éloges aussi sincères que les insultes.
Pelé, qui a célébré son 80e anniversaire en octobre quelques jours avant que l’Argentin ait 60 ans, était magnanime en apprenant la mort de Maradona.
«J’ai perdu un grand ami et le monde a perdu une légende», a-t-il déclaré.
Reportage d’Andrew Downie; édité par Clare Fallon