Cela a commencé avec les visages.
Il fait ces malheureuses grimaces lorsqu’il s’exerce, comme le regard de quelqu’un qui a subi mille coupures à l’estomac et qui a ensuite fait couler des agrumes dans les plaies ouvertes.
Bientôt, ces expressions spectaculaires sont devenues une tendance en ligne et ont formé une caractérisation comique du joueur dans son ensemble, comme si c’était son trait définissant unique.
L’imagerie s’est rapidement transformée en montages, moments forts de ses moments d’échec: un but contre son camp, une mauvaise passe, quelques visages supplémentaires, le tout complété et rendu plus fantaisiste par la musique surnommée Titanic ou quelque chose d’aussi stupide.
Une recherche de son nom sur YouTube et vous serez inondé de vignettes de son visage grimaçant aux côtés de faits saillants ironiques des «meilleurs moments»: «C’est le meilleur talent que j’ai jamais rencontré», a lu le texte dans une vidéo, attribué en plaisantant à Lionel Messi.
Un animateur en ligne supposé bien connu a organisé un clip vidéo de dessin animé entier de Jones, demandant au défenseur de chanter sa propre interprétation de Beautiful de Christina Aguilera dans une voix imitant une sorte de défaut. Cela met en évidence sa prétendue laideur en faisant fuir même les morts-vivants en le voyant, et se termine par Jones collant un sac en plastique sur sa tête, acceptant le fait qu’il ne devrait pas faire face au monde.
Même un tel humour vient des performances courageuses de Jones, quand il montre l’engagement que la plupart des fans exigent de leurs joueurs, se jetant au sol, utilisant tous les membres possibles pour empêcher une chance.
Lorsque John Terry a réussi un coup de tête en plongée et a raté le ballon lors du match de la Coupe du monde 2010 contre la Slovénie, beaucoup l’ont rapidement proclamé comme une sorte de héros de Rule Britannia, un lion avec le sang de la nation coulant dans ses veines. Pourtant, lorsque Jones a fait exactement la même chose et a même réussi à empêcher Olivier Giroud de marquer, il a été largement moqué, un autre joyau GIFable, retweeté et accompagné d’émojis rieurs. Il est parti et a correctement Jonesed celui-là.
Phil Jones> John Terry pic.twitter.com/E2NPeGqLXa
– Chima Ihueze (@IhuezeMD) 19 novembre 2020
Être la figure du plaisir signifie également qu’il est souvent blâmé pour la chute de Man United; il l’a même incarné entièrement pour certains. Le clip montrant son inaptitude à ne pas s’attaquer à Lionel Messi en quart de finale de la Ligue des champions 2019. Quand il a de nouveau plongé au sol en utilisant son visage comme bouclier contre Sheffield United la même année. Sa pose consternée quand il a raté son penalty contre Derby County en 2018. La fois où il a mis son visage dans l’une des jambes rembourrées derrière le but contre les Spurs en 2018, cela signifie l’effondrement de son équipe. Il a été l’image qui a encapsulé leurs affichages les plus abjects, une personnification de leur déclin, tout son cadre et son look mythologisé plus que Black Solider de Roland Barthes.
Ce n’est pas pour blâmer. Tout le monde s’est amusé: nos amis de Planet Football l’ont fait, même The Guardian a écrit un article entier sur l’absurdité de le voir prendre des virages à un moment donné – s’il s’agissait d’un autre défenseur, aurait-il été remarquable? – avec ce dernier, écrit en 2015, ajoutant même bizarrement dans la copie son manque de buts en Premier League pour Man United à l’époque: (deux sur 116 apparitions).
Mais nous devons nous demander à quel point ce commentaire a été au détriment de la carrière de Jones. Indéniablement, son potentiel ne ressemblait à aucun autre de sa génération (ce qui pourrait sembler absurde maintenant). Il a fait l’objet d’une guerre d’enchères entre Liverpool et Man United lorsqu’il était à Blackburn, telles étaient ses prouesses pendant deux saisons en Premier League. Et à ses débuts à Old Trafford est venue cette citation que vous avez sans doute vue ou entendue de Sir Alex Ferguson: que Jones pourrait être le «meilleur joueur de tous les temps» de Man United. Même Bobby Charlton l’a comparé à Duncan Edwards, tandis que le manager de l’Angleterre, Fabio Capello, a déclaré que Jones lui rappelait Franco Baresi.
Maintenant, les rapports suggèrent qu’il se rendra soit à Burnley, soit au championnat. Mais comment était-il possible qu’il soit arrivé à un tel moment?
La réponse évidente est les blessures. Sur les dix saisons qu’il a passées à Man United, il n’a joué que plus de 20 matchs de championnat en quatre. Il n’a jamais réussi 30 apparitions ou plus. Il a en fait accumulé un certain nombre de raisons pour ses absences: il a eu la même blessure aux ischio-jambiers quatre fois; a subi quatre blessures au genou et à la cheville; une blessure à l’orteil; son tibia l’a empêché une fois d’entrer; il avait un caillot de sang; son dos est parti une fois; son épaule aussi; et il a également subi une commotion cérébrale si grave qu’il a passé près de trois semaines sans action.
En fait, il a été blessé 19 fois à Man United, travaillant presque deux fois par saison, chacun pendant 34 jours en moyenne. Au total, il a passé 505 jours collectifs de sa carrière dans l’incapacité de s’entraîner ou de jouer.
Il a été incroyablement malchanceux, tout élan gâché avant longtemps. Mais on ne peut nier qu’il – ou quoi qu’il puisse être – n’est pas ce dont Man United a besoin en ce moment. Certains partisans souhaitent clairement qu’il « fasse la bonne chose » et continue avec son salaire hebdomadaire de 100000 £. C’est compréhensible, mais il s’agirait de lui prendre une réduction de salaire de 3 millions de livres sterling s’il déménageait, et vous avez le sentiment qu’un si grand geste de bonne volonté serait en grande partie oublié; il n’y aurait pas d’abondance de messages de remerciement dans le courrier pour Jones pour avoir fait un acte aussi noble en partant.
Comme il l’a dit un jour à propos d’un petit réveil en forme à 23 ans: «Les gens peuvent assumer et prédire et c’est à nous de leur prouver qu’ils ont tous tort. Les gens qui critiquent vous stimulent. Vous allez toujours avoir des critiques. »
Cinq ans plus tard, le joueur aurait rejeté l’offre d’un témoignage dans son dernier contrat, en disant: «À part ma mère et mon père, qui d’autre se présenterait?». Le rapport a continué, disant que Jones a tendance à retourner la blague sur lui-même «assez souvent, probablement comme un mécanisme de défense.
En effet, de telles citations parlent énormément de la situation actuelle de sa tête. Même à 28 ans, dans ce qui devrait être l’apogée de sa carrière, Jones est dans une spirale descendante. Et tandis que les remarques sarcastiques ici et là, les moqueries – principalement de bonne foi – ne sont pas à blâmer pour son sort, cela n’a certainement pas aidé.
C’est dommage qu’un talent sûrement grand ait gaspillé. Il y avait une telle promesse, une énorme marge de manœuvre pour de grandes choses, mais à moins d’un miracle, cela s’est arrêté prématurément. Les rideaux se sont brusquement baissés et les lumières s’éteignent à l’entracte il y a seulement dix minutes.
Jacque Talbot est sur Twitter