« Il n’est que le meilleur buteur d’Europe! »
Cambridge United, deuxième de la Ligue 2, a envoyé son adresse à la FIFA pour délivrer le Ballon d’Or le mois dernier après que l’attaquant Paul Mullin ait fait un début de saison fulgurant avec 10 buts lors de ses sept premières apparitions.
Il en a depuis ajouté deux autres et compte actuellement plus que Cristiano Ronaldo et Lionel Messi réunis ce trimestre. Jack Muldoon, son plus proche rival de la division, en a mis six.
D’accord, Mullin pourrait ne pas gagner le Ballon d’Or.
Mais l’attaquant né à Litherland mérite son passage sous les projecteurs après une carrière qui a déjà eu lieu à Everton, Liverpool, Vauxhall Motors et Tranmere Rovers plus un passage au Liverpool Football College.
À 26 ans, il a passé du temps en Espagne pour voir son équipe entrer dans l’administration des mois après son arrivée alors qu’il marquait le but pour Tranmere qui a éliminé la Premier League Watford de la FA Cup en janvier.
C’est une histoire qui vous laisse presque à bout de souffle. Alors, où tout a-t-il commencé?
« J’ai quitté Liverpool et je suis allé au Racing Santander, qui était en Liga à l’époque », a déclaré Mullin, qui a passé du temps à l’académie d’Everton avant de rejoindre Liverpool, à l’ECHO.
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Le déménagement est venu du mari de la sœur de sa mère, qui était argentin et proche du physio du club espagnol.
Cela ressemble presque au début d’une mauvaise blague. D’une certaine manière, c’était le cas.
«J’ai participé à un essai en mars», raconte Mullin. «Ils voulaient que je retourne signer et quand je suis arrivé, ils étaient dans l’administration. C’était à la maison à la planche à dessin. C’était difficile mais c’était juste une de ces choses.
Près d’une décennie s’est écoulée depuis que l’opportunité est tombée, mais Mullin est stoïque sur les événements qui se sont déroulés. À 16 ans, il a dû retourner au football amateur à Liverpool quelques semaines à peine après son entraînement avec une équipe première de la Liga.
« J’ai commencé à jouer en milieu de semaine pour le Liverpool College », explique-t-il. « De là, je suis allé jouer pour Liverpool County FA et nous avons eu un match contre les moins de 18 ans de Huddersfield en pré-saison. Pour une raison quelconque, j’ai joué au milieu du centre et j’étais classe! »
Mullin n’est pas non plus arrogant. Huddersfield lui a immédiatement offert un essai – dans sa position naturelle d’avant-centre – qui s’est transformé en un séjour de deux ans avec les Terriers.
«C’était tout ce que je voulais», ajoute-t-il. «J’avais raté l’année précédente lorsque tout le monde recevait des bourses parce que je pensais que je déménageais en Espagne.
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«Mais cela m’a bien aidé parce que j’étais d’accord pour partir à ce moment-là et j’ai fait toute ma carrière maintenant. C’est juste la poursuite de ton rêve, n’est-ce pas?
Mullin a été promu dans la première équipe à Huddersfield lors de sa dernière saison, mais est parti sans faire une expérience senior. Une courte période de prêt avec Vauxhall Motors s’est matérialisée, mais à l’expiration de son contrat, il était bloqué.
«Pour être honnête, je n’avais aucune option quand j’ai quitté Huddersfield», dit-il. « Et puis Morecambe est entré et m’a proposé un essai parce que j’étais un jeune garçon. »
Jim Bentley, un camarade Scouser, a donné à Mullin une bouée de sauvetage. L’attaquant a marqué à chaque match de pré-saison et il a continué à faire plus de 100 apparitions dans la Ligue Deux, marquant 25 fois.
« Morecambe était l’endroit idéal pour moi », poursuit Mullin. « Beaucoup de gars étaient de Liverpool, j’ai cliqué avec eux tout de suite et je ne me sentais pas comme un jeune joueur là-bas, j’avais l’impression de jouer depuis des années. C’était génial. »
Son passage à Liverpool County FA lui a permis de frapper le sol en courant aussi.
«J’avais l’habitude de m’entraîner sur les terrains de l’école», se souvient Mullin. « J’y étais habitué et c’était normal, mais à un jour de match, ça compte.
« Chaque match quand j’étais plus jeune, je voulais gagner mais jouer pour trois points … » il s’arrête un instant. « Cela signifiait tout. Cela signifiait tout pour moi et les gars. »
Mullin a finalement été déménagé à Swindon Town, mais n’a passé qu’une saison dans le Wiltshire avant qu’il ne soit temps de rentrer chez lui à Tranmere Rovers.
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«Quand j’ai quitté Morecambe, j’avais beaucoup d’options», ajoute-t-il.
« J’avais eu une bonne fin de saison et j’aurais aimé avoir encore deux ans à Swindon parce que j’aimais ça là-bas mais un nouveau manager est arrivé et je n’étais pas d’accord avec certaines des choses qu’il faisait et certaines des méthodes qu’il mettait en nous. «
C’était la première fois de sa carrière professionnelle que les choses, peut-être, n’avaient pas tout à fait fonctionné comme prévu pour Mullin. Était-ce difficile d’accepter qu’il devrait quitter Swindon?
« Ce n’était pas difficile parce que c’est le football », répond-il. « J’ai choisi d’aller à Swindon, puis Tranmere a fait accepter une offre. Cela fait partie intégrante du football. »
Mullin a marqué plusieurs buts lors de sa première campagne à Prenton Park pour renvoyer les Rovers en Ligue 1 malgré le fait que le temps de jeu régulier soit difficile à trouver.
« La première saison à Tranmere, j’ai très bien fait », dit Mullin. «Les gars volaient, James Norwood marquait des buts chaque semaine et ils jouaient un devant.
« Nous avons fini par être promus, donc ce n’était pas une mauvaise année. Évidemment, je voulais jouer plus mais je ne pouvais pas faire grand-chose. »
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En janvier suivant, il a eu une chance contre l’opposition de la Premier League.
Mullin, présenté depuis le banc, a marqué une pénalité tardive quelques minutes après son arrivée à Vicarage Road pour emmener Watford à une rediffusion à Prenton Park.
Les Hornets avaient mené 3-0 à 25 minutes de la fin avant que les Rovers ne se battent pour faire match nul et c’est Mullin qui a terminé le travail à Birkenhead.
Le match étant à 1-1 en prolongation, l’attaquant a marqué le vainqueur et a envoyé Tranmere dans un match nul au quatrième tour contre Manchester United.
« Je pense que cela signifiait beaucoup plus pour les gens qui ont toujours cru en moi parce que j’ai toujours su dans ces matchs que je pouvais marquer des buts », explique-t-il, peut-être sous-estimé.
« C’est 11vs11, n’est-ce pas? Vous jouez et faites de votre mieux et contre Watford, nous sommes sortis vainqueurs, mais contre Manchester United, nous n’avons pas obtenu un coup de pied. C’est juste comme ça que ça marche certains jours. »
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Il y avait aussi une raison poignante de célébrer son gagnant.
«Quand nous avons joué, c’était l’anniversaire de ma nan», dit Mullin. « Elle est morte juste avant ma naissance. J’ai dit avant le match que je marquerais ce jour-là pour toute ma famille, donc après le match, c’était un sentiment de boss. C’était génial. Je me sentais au sommet du monde. »
À sa sortie de Tranmere, Mullin ajoute: « Lors de la deuxième saison, j’aurais aimé jouer plus et je me suis senti durement fait souvent mais c’est comme ça dans le football. Votre visage ne va pas. et si vous ne jouez pas, vous n’allez pas jouer.
« Il n’y a pas grand-chose que j’aurais pu faire. Mais c’est le football, ça arrive dans tous les clubs avec des joueurs différents et pour moi j’étais juste reconnaissant à la fin d’être prêté à Cambridge et de bien faire. »
« Quitter Tranmere était étrange parce que j’aimais les fans et j’avais l’impression qu’ils m’aimaient quand je jouais, mais je devais aller chercher le football et aimer jouer et me sentir désiré, alors c’était le facteur déterminant pour moi. »
Paul Mullin marque le troisième but de son équipe sur penalty lors du match du troisième tour de la FA Cup entre Watford et Tranmere Rovers (Image: Richard Heathcote / Getty Images)
Le match de United s’est avéré être son avant-dernière apparition avec Tranmere – encore une fois sur le banc – et malgré avoir remporté leurs trois derniers matches avant que la campagne ne soit décidée au point par match en raison de l’épidémie de coronavirus, les Rovers ont été relégués de la Ligue 1.
Mullin, quant à lui, est parti en prêt en janvier pour aider Cambridge United à terminer 16e de la Ligue deux avant de rendre l’accord permanent pendant l’été.
Et nous voici. Cambridge occupe la deuxième place de la Ligue 2. Mullin marque des buts à la poubelle et il espère les renvoyer à la promotion.
Mais qu’en est-il lorsque le déménagement à Santander a échoué? Ou être libéré par Huddersfield et jouer dans des parcs locaux pour Liverpool County FA? A-t-il jamais, un instant, abandonné son rêve?
A-t-il jamais refusé de croire qu’il pouvait en arriver là?
« Être footballeur, c’est toujours ce que je croyais m’arriver », répond instantanément Mullin. « Je n’ai jamais abandonné.
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« Ouais, il y a eu des moments où je pensais peut-être que je devrais regarder autre chose mais je n’ai jamais cessé de croire. Quand cela s’est produit, c’était un peu comme, je joue enfin au football …
«Une fois que je suis arrivé à ce niveau, je voulais y retourner et m’améliorer et m’améliorer à nouveau, et je ne pense pas que jamais dans la vie je serai atteint avec ce que j’ai accompli.
« Peut-être que quand j’aurai fini, je le ferai, car j’ai réalisé le rêve de tous les garçons de devenir footballeur, mais je ne pense pas encore avoir réalisé mes rêves. Évidemment, pour ma famille, c’est fier, mais je veux juste m’améliorer à nouveau. et voyez ce qui se passe.
« Ils ont cru parce que je croyais. Personne ne m’a dit que cela n’arriverait pas. »