La vue de Lionel Messi intervenant pour prendre un coup franc fait peur dans le cœur de certains défenseurs, mais Florian Lejeune était l’homme le plus cool du stade Mendizorrotza alors qu’il effaçait l’effort de but de la superstar de Barcelone hors de la ligne.
L’arrière central, prêté à Alaves, a effectué le dégagement crucial à mi-chemin de la première moitié du match nul 1-1 d’El Glorioso contre les géants catalans samedi soir.
Alaves, sans surprise, avait tout le monde de retour pour défendre le coup franc et Lejeune et son coéquipier Deyverson ont pris place de chaque côté du gardien Fernando Pacheco sur la ligne de but.
Les yeux de Messi étaient fixés sur le coin inférieur gauche du but alors qu’il se préparait à frapper la balle morte sur le bord de la zone. Avec Pacheco enraciné à sa place, Lejeune a légèrement modifié sa position debout pour calmer l’effort de l’Argentin avec un minimum de tracas.
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Lejeune n’est peut-être que sept matchs dans son prêt de la saison à Alaves mais, à en juger par cette performance, il a déjà un impact.
Alaves a eu la troisième pire défense de la Liga la saison dernière et a concédé 58 buts en évitant de peu la relégation. En revanche, au début de la campagne actuelle, Alaves n’a laissé que neuf buts jusqu’à présent et occupe actuellement deux places derrière le Barça en 14e.
Lejeune avait initialement espéré se battre pour sa place à Newcastle United, mais la chance de retrouver l’ancien entraîneur Pablo Machin à Alaves lui a donné l’occasion d’obtenir le temps de jeu dont il avait besoin.
« Je parlais à l’entraîneur depuis longtemps », a-t-il déclaré à ChronicleLive. «Je le connaissais depuis mon séjour à Gérone et nous avons une très bonne relation. C’est pourquoi la décision de venir ici a été plus facile.
«Je connaissais la ligue et je savais qu’Alaves était une bonne équipe avec de bons joueurs. Je connaissais aussi les gens ici et à quoi ressemblaient les supporters.
Florian Lejeune a empêché le coup franc de Lionel Messi lors du match nul d’Alaves contre Barcelone samedi
« J’avais fait quelques semaines de pré-saison avec Newcastle mais je voyais mon avenir loin du club. C’était un peu compliqué et je n’ai pas joué. Pour ne jouer qu’un match sur 10 … j’avais besoin d’une certaine continuité. .
« Mon objectif en jouant au football est d’être heureux. C’est pourquoi je suis venu ici et je suis heureux. »
En plus d’être satisfait sur le terrain, Lejeune profite de la vie à Vitoria-Gasteiz « calme » avec sa femme, Laury, et leur fille, Lena, même si ce sont des moments étranges en lock-out.
L’un des nombreux visages amicaux que Lejeune a rencontrés à Alaves est le « meilleur gars » Joselu, son ancien coéquipier de Newcastle, et le couple se souvient encore de leur passage à St James ‘Park après avoir « passé un bon moment ensemble’ ‘.
L’objectif de Lejeune dans les mois à venir est simple: travailler dur, jouer le plus de matchs possible et éviter les blessures.
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Cet objectif final est particulièrement important. Lejeune s’est déchiré le ligament croisé antérieur (LCA) de son genou droit à l’entraînement à l’été 2018 avant de se rompre le LCA de son genou gauche alors qu’il jouait contre Crystal Palace neuf mois plus tard.
Dans les deux cas, Lejeune a été opéré par le célèbre chirurgien du genou, le professeur Pier Paolo Mariani, à la clinique Villa Stuart de Rome.
Les opérations précises de Lejeune duraient chacune un peu plus d’une demi-heure, ce qui signifiait qu’il y avait peu de complications en termes de gonflement ou d’inflammation après la chirurgie, et le défenseur a pu marcher sans aide quelques jours plus tard.
Mais cela ne voulait pas dire que les réhabilitations étaient plus faciles et tout en se rétablissant dans une ville inconnue, où il ne parlait pas la langue, Lejeune s’est naturellement appuyé sur sa famille, qui était avec lui à Rome.
C’est la preuve de la force mentale de Lejeune et du soutien de sa femme qu’il a pu rebondir à ces deux occasions.
Quand il est finalement revenu à Tyneside, en 2018 et 2019, Lejeune avait encore la prochaine étape d’un programme de rééducation punitif à passer. Fait révélateur, le personnel a noté que la voiture de Lejeune était l’une des premières à se garer sur le terrain d’entraînement du club et que le Français était toujours l’un des derniers à partir à la fin d’une longue journée.
« Je me suis remis très rapidement de mes blessures au genou – plus rapidement que d’habitude – et je pense que cela vient du travail que je fais chaque jour », a déclaré Lejeune.
« Ce fut un moment difficile dans ma carrière mais j’ai grandi en tant que personne et en tant que footballeur parce que seule ma femme sait ce que j’ai vécu. Cela a été une période très difficile pour moi et ma famille.
« Je suis allé à Rome deux fois pour me faire opérer et le médecin était très bon. Il vous aide à récupérer rapidement si vous faites le travail et j’ai très bien fait avec l’aide du médecin de Newcastle. [Paul Catterson], aussi.
« Les gens disent que je suis bionique mais c’est leur truc. J’ai fait tout mon possible pour récupérer rapidement. La première fois je suis revenu très vite et je me suis blessé à l’autre genou. Ces choses arrivent. Il y a un pourcentage très élevé de rechute.
Florian Lejeune est étiré lors du match de Newcastle United contre Crystal Palace au St James ‘Park le 6 avril 2019
« Vous devez penser positivement même si c’est difficile. Si vous pensez toujours positivement et travaillez dur, les choses arrivent plus vite. »
Lejeune n’a jamais oublié comment Steve Bruce l’a encouragé lors de sa dernière rééducation et le défenseur est revenu au combat pour les réserves du club six mois seulement après sa deuxième blessure à l’ACL en octobre 2019.
Cependant, Bruce était conscient de faciliter le retour de Lejeune, de sorte que le Français n’a pas fait son retour en équipe première pendant encore deux mois.
Lejeune a impressionné dans cette victoire d’avant Noël contre Crystal Palace et avec Jamaal Lascelles, Paul Dummett et Ciaran Clark tous mis à l’écart, le défenseur central blasé a fini par commencer tous les matches festifs des Magpies, y compris deux matchs en 48 heures contre Manchester United et Everton.
« L’entraîneur n’avait pas d’autre choix », a-t-il déclaré. «Jouer quatre matchs en 11 jours après la deuxième opération sept ou huit mois auparavant, je n’avais jamais vu ça de ma vie.
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«J’étais très fatigué physiquement et mentalement. Je n’ai pas eu le temps de récupérer et j’ai fini par faire des erreurs sur le terrain.
« Ce qui s’est passé est arrivé et je n’ai pas joué beaucoup plus de matchs. Je ne pouvais pas montrer ce que j’avais fait les années précédentes sous Rafa alors que j’avais assez bien fait les deux premières saisons.
« Quand je suis revenu de mon premier match croisé, j’ai joué un match par semaine et j’ai bien fait. Quatre matchs en 11 jours étaient fous après deux blessures croisées. »
L’une des dernières apparitions de Lejeune la saison dernière s’est avérée être l’une de ses plus mémorables sous un maillot noir et blanc.
Avec son équipe 2-0 contre Everton, Lejeune a été jeté pendant les 20 dernières minutes du match à la place de Ciaran Clark alors que Bruce effectuait un changement de routine similaire.
Le moment où Florian Lejeune, photographié au sol, et ses coéquipiers de Newcastle United ont appris que l’effort du Français avait franchi la ligne d’arrivée contre Everton.
Le défenseur n’avait jamais été inscrit sur la feuille de match des Magpies, donc l’idée qu’il finirait par sauver un point pour son équipe n’a jamais traversé l’esprit de personne.
Bien sûr, nous savons tous ce qui s’est passé ensuite. Lejeune a fini par marquer deux buts en 102 secondes à bout de souffle à la mort alors que les Magpies venaient de l’arrière pour arracher un match nul tardif à Goodison Park.
« Le manager m’a mis dessus et m’a juste souhaité bonne chance », a déclaré Lejeune. «Nous n’avions rien à perdre, donc chaque fois que nous gagnions un coup franc, j’essayais de marquer.
« A la 94e minute, avec le match perdu, je l’ai fait 2-1. Il restait moins d’une minute. Le temps était presque écoulé. Nous avons récupéré le ballon rapidement, nous avons gagné un coup franc et c’était la dernière chance. .
« Parce que nous n’avons pas abandonné et que nous avons eu un peu de chance, nous avons pu égaliser. Nous avons eu de la chance ce soir-là, mais vous trouvez de la chance en la recherchant.
Steve Bruce félicite Florian Lejeune à temps plein après que ses deux buts ont assuré un point à Newcastle United contre Everton
«Marquer deux buts en une minute dans un stade comme Goodison Park est quelque chose que je n’oublierai jamais.
« De la défaite au match nul 2-2 dans les dernières minutes, ce fut une soirée de folie et un moment incroyable pour moi. »
Carlo Ancelotti fait partie de ceux qui n’oublieront jamais cette finale dramatique et le patron d’Everton a même plaisanté: « Vous vous souvenez de la saison dernière? » à Bruce alors que les Toffees ont lancé leur propre combat contre les temps d’arrêt à St James ‘Park dimanche.
Lejeune est peut-être désormais à des centaines de kilomètres à Vitoria-Gastiez mais il garde naturellement un œil sur les résultats de Newcastle et est toujours en contact régulier avec un certain nombre de ses coéquipiers, dont son compatriote Allan Saint-Maximin.
« C’est un très bon ami à moi », a déclaré Lejeune. « Nous parlons beaucoup. C’est une très bonne personne drôle avec un talent incroyable et un avenir phénoménal devant lui.
Florian Lejeune a rapidement noué une amitié avec son compatriote Allan Saint-Maximin
« Je pense qu’il va plutôt bien maintenant. L’année dernière, il a eu quelques blessures qui lui ont causé des problèmes, mais maintenant tout le monde peut voir ce qu’il peut faire.
« Il a bien commencé cette saison et a signé un nouveau contrat avec Newcastle, et c’est un signe.
« Pour moi, il est l’un des meilleurs de la Premier League. Il peut jouer un contre un, il est rapide et il est techniquement très bon. Physiquement, il s’adapte à la Premier League et il fait du mal aux équipes.
« Sur le plan personnel, je l’ai vu avec ses filles et son garçon, et c’est un père phénoménal. »
Bien que le contrat de Lejeune expire cet été, Bruce a estimé qu’il était important pour le joueur de 29 ans de passer quelques minutes à son actif en Espagne avant que les deux parties ne reviennent sur la situation.
L’entraîneur-chef de Newcastle a souligné que ce n’était « pas la fin pour Flo » au club, mais Lejeune se concentre simplement sur la construction d’un début encourageant pour son prêt avec Alaves.
« Je ne pense pas à la saison prochaine », a-t-il ajouté. «Steve Bruce m’a dit qu’il allait garder un œil sur moi mais on verra.
« Jusqu’à présent, personne ne m’a rien dit mais je ne suis pas inquiet à ce sujet. Je ne suis concentré que sur Alaves, gagner des matchs et avoir une bonne saison. C’est très important pour l’équipe et pour moi. »