Ángel Di María n’est jamais rentré chez lui. L’été 2007 avait été bon. Il avait 19 ans et avait passé environ un mois au Canada, représentant son pays à la Coupe du monde des moins de 20 ans. Il avait excellé, marquant trois fois, tout comme son équipe: tout comme en 1995, 1997, 2001 et 2005, l’Argentine a remporté le tournoi.
Son étoile a augmenté si vite que, lorsque l’avion transportant l’équipe de retour à Buenos Aires a atterri, Di María a à peine passé le contrôle des passeports. « Quand nous avons atterri, il est descendu de notre avion et sur celui qui l’a emmené en Europe », a déclaré Hugo Tocalli, l’entraîneur de cette équipe. « Vraiment, directement dessus. »
Le premier arrêt de Di María fut Benfica, la première étape d’un voyage qui le mènera au Real Madrid, à Manchester United et, maintenant, au Paris Saint-Germain. Il n’était pas le premier membre de cette jeune équipe à traverser l’océan. Trois de ses coéquipiers – dont Sergio Agüero – avaient déjà été signés par des clubs européens. Il n’était pas non plus le dernier: en un an, neuf autres membres de l’équipe de Tocalli avaient été attirés loin d’Argentine.
«C’était la même chose à chaque fois», a déclaré Tocalli, qui faisait partie du personnel d’entraîneurs pour les cinq victoires de l’Argentine au cours de cette période. «Nous sommes allés au Qatar et avons terminé en tant que champion. Nous sommes allés en Malaisie, avons terminé champion. Et après chacun, les joueurs allaient en Europe, puis ils allaient en équipe nationale senior.
Alors qu’il parcourt les noms, il n’est pas difficile de voir pourquoi: Walter Samuel, Esteban Cambiasso, Pablo Aimar de l’équipe de 1997; Nicolás Burdisso, Maxi Rodríguez et Javier Saviola en 2001; Fernando Gago, Pablo Zabaleta et, bien sûr, Lionel Messi de l’équipe qui a gagné aux Pays-Bas en 2005. L’Argentine, pendant ces années, semblait avoir une réserve inépuisable d’adolescents incroyablement doués, prêts à prendre le monde d’assaut.
Tocalli travaille toujours dans le développement de la jeunesse, en tant que membre du personnel technique de San Lorenzo. Il jette toujours son œil sur d’innombrables perspectives. Et il est toujours convaincu que l’Argentine produit les meilleurs joueurs. «Le talent est toujours là», dit-il. «Il y a encore des joueurs ici.»
Cela n’a peut-être pas changé, mais quelque chose a changé. Il y a dix ans, 47 joueurs argentins figuraient dans la Serie A italienne; cette année, seuls 24 sont actuellement inscrits. En 2014, la Premier League employait 23 Argentins; cette saison qui est à 11.
Et, comme l’a noté le journaliste argentin Juan Pablo Varsky, environ la moitié d’entre eux – parmi eux Agüero, Willy Caballero et Sergio Romero – sont à l’automne de leur carrière. Leurs héritiers ne se sont pas encore matérialisés. L’Europe, il n’y a pas longtemps, a emmené les joueurs aussi vite que l’Argentine pouvait les développer. Maintenant, il semble que la chaîne de production se soit grippée.
Juger ce que vous ne pouvez pas regarder
Il y a quelques années, deux dépisteurs du FC Copenhague, la première équipe danoise, sont arrivés à Avellaneda – une ville juste au sud de Buenos Aires – pour voir un espoir jouer pour le Racing Club. Le seul problème était qu’ils ne pouvaient pas comprendre comment, exactement, entrer dans le stade.
En Europe, il existe un accord tacite entre les clubs pour prendre des dispositions particulières pour les scouts: des billets complémentaires offrant un bon point de vue, généralement parmi leurs pairs, ou dans les parties les plus calmes d’un stade, comme la loge des directeurs ou les sièges de presse. En Argentine, le dépistage a toujours été un peu plus complexe. Finalement, les deux scouts danois – avec leurs appels et e-mails au club sans réponse – n’ont eu d’autre choix que d’acheter des billets et de s’asseoir parmi les fans derrière le but. Ce n’était pas le meilleur endroit pour évaluer une signature potentielle.
L’incident a incité Racing à rendre la vie des scouts en visite plus facile, mais le coordinateur des scouts du club, Diego Huerta, a déclaré que cela pourrait encore être «compliqué» pour les scouts européens de regarder les matchs en direct en Argentine. Cela contraste non seulement avec l’Europe mais aussi – beaucoup plus pertinemment – avec le grand rival continental de l’Argentine, le Brésil.
Le Brésil – en partie en raison de son histoire, en partie en raison de son ampleur – est depuis longtemps le grand exportateur du football. En mai, un rapport de l’Observatoire du football CIES montrait que 1 535 Brésiliens jouaient au football professionnel en dehors du Brésil. L’Argentine n’a jamais été en mesure d’égaler un tel chiffre, bien sûr, mais il n’y a pas longtemps, elle se rapprochait.
En 2014, en effet, l’Argentine a vendu plus de joueurs à l’étranger que le Brésil. Dans les années qui ont précédé cela, le Brésil est resté en tête avec la plus petite des marges. Maintenant, cependant, alors que la chaîne de production de l’Argentine s’est effondrée – le CIES a constaté qu’elle n’exportait que 78 joueurs en 2019 – celle du Brésil a de nouveau augmenté.
Les acteurs du recrutement en Europe attribuent cela à deux tendances. La première est la norme du coaching des jeunes au Brésil, que beaucoup considèrent maintenant comme comparable à celle disponible en Europe. L’autre est la relative facilité de faire des affaires avec les clubs brésiliens. « Ils vous invitent, vous font visiter l’académie, vous proposent un café, vous parlent des joueurs », a déclaré le responsable du recrutement d’une grande équipe européenne. «Ils sont plus transactionnels.»
L’effet, au plus haut niveau, est clair. Jusqu’en 2014, il y avait plus d’Argentins en Serie A que de Brésiliens. De 2014 à 2018, il en était de même pour la Premier League. Désormais, même en Espagne, où une langue partagée a toujours facilité l’installation des joueurs argentins, le Brésil est ascendant. En 2018, 39 Argentins évoluaient en Liga et 21 Brésiliens. Cette saison, le fossé s’est considérablement réduit: 25 Argentins et 20 Brésiliens.
Il est tentant de croire que l’explication est l’accessibilité. Les meilleures équipes du Brésil invitent les dépisteurs pour une tournée; L’Argentine, dans certains cas, ne répond même pas aux e-mails. Dans un marché en évolution rapide, les clubs favoriseront instinctivement le joueur dont ils en savent plus; ils ne peuvent pas juger ce qu’ils ne peuvent pas voir. La chute de l’Argentine est un échec non pas de talent mais d’organisation.
Pour Huerta, cependant, il y a un défaut dans cet argument. «Tout cela était également vrai il y a 10 ans», a-t-il déclaré. «C’est compliqué maintenant, mais c’était compliqué à l’époque. Et les accords sont toujours conclus.
Élargir les horizons
La plupart des front-offices de la plupart des équipes dirigeantes ont, quelque part sur leur logiciel de recrutement crypté, une liste comparant les forces relatives de dizaines de ligues à travers le monde. Sur la plupart des listes, la Premier League et la Liga se disputent la suprématie; L’Allemagne a tendance à être troisième.
La liste fonctionne comme quelque chose entre une feuille de crèche et une équation, un moyen de pondérer les mérites des joueurs d’un pays et d’un contexte à l’autre. Si une équipe regarde deux attaquants, un en France et un au Portugal, la liste permet à l’équipe de voir ce que le profil de données de chaque joueur signifie par rapport à l’autre.
La société d’analyse 21st Club – qui fournit des données et des informations à un certain nombre d’équipes à travers l’Europe – a son propre modèle. Le premier vol du Brésil, la Serie A, sort sixième; La Superliga argentine est huitième. « Nous estimons que les meilleures équipes d’Argentine sont légèrement meilleures que celles du Brésil, mais il y a une plus grande force en profondeur au sommet du football brésilien », a déclaré Omar Chaudhuri, directeur du renseignement du 21st Club.
Pour les recruteurs, cela fait du Brésil un marché où il est plus facile de travailler. «Les ligues de grande qualité peuvent être plus difficiles à repérer», a déclaré Chaudhuri. «Lorsque vous regardez Boca Juniors, disons, contre un adversaire faible, il peut être difficile de mesurer à quel point une performance individuelle est vraiment impressionnante.»
Ce problème a été exacerbé en 2015, lorsque la Superliga s’est étendue à 30 équipes. Bien que ce nombre ait maintenant été réduit à 24, il est prévu qu’il augmente à nouveau en réponse à l’impact financier de la pandémie de coronavirus.
« Il est impossible que le niveau ne baisse pas », a déclaré Huerta à propos d’une ligue de cette taille. «Lorsque les équipes regardent les matchs ici, elles voient huit ou 10 équipes à regarder, et en plus, le niveau est vraiment bas.»
C’est typique de la façon dont le problème est défini en Argentine, comme une question au moins en partie imputable au pays. Huerta souligne divers facteurs – allant de problèmes économiques plus larges obligeant les clubs à réduire les budgets de développement à la perte de Tocalli et de son mentor, José Pékerman, avant lui, du système de jeunesse du pays. Tocalli déplore le manque de prévoyance des équipes de Superliga.
«Il n’y a que quelques clubs avec des projets», dit-il. «Pour un trop grand nombre, le résultat, même au niveau des jeunes, est tout ce qui compte, pas le développement des joueurs. Ils pensent à aujourd’hui et non à demain. »
La disparition de l’Argentine, cependant, ne peut pas être entièrement attribuée aux dommages auto-infligés. L’existence de ces matrices basées sur les données comparant les ligues est la preuve d’une nouvelle réalité du marché: les horizons des clubs se sont élargis bien au-delà des marchés traditionnels. Les équipes saluées comme étant à la pointe – Udinese, Lyon, Porto et tous les autres – considèrent désormais l’Argentine, comme le Brésil, comme un marché haut de gamme. Ils pensent qu’il y a une meilleure valeur à avoir au Chili, en Colombie et en Uruguay.
Et ils savent comment le trouver: passer au crible les rames de données fournies sur ces ligues historiquement moins importantes, puis utiliser des services comme Wyscout pour regarder autant de matchs qu’ils le souhaitent. Ce changement technologique a élargi les horizons du football: le Nigeria exporte désormais plus de joueurs que les Pays-Bas. Le Ghana compte plus d’expatriés que la Belgique.
Dans le même temps, l’Europe a industrialisé son propre développement de la jeunesse. « Dans le passé, vous n’aviez pas les joueurs allemands hautement techniques, les joueurs anglais, les joueurs espagnols de ce niveau », a déclaré Huerta.
Le football européen se tournait vers l’Argentine – et le Brésil – pour la magie qui lui manquait. Maintenant, a déclaré Huerta, il a tendance à rechercher des joueurs «combatifs» en Amérique du Sud. Talent? Il peut le faire pousser tout seul.
Il espère que la baisse des exportations argentines ne sera qu’un plongeon dans le cycle, une lacune naturelle avant que les acteurs ne recommencent à émerger. « Il y a des générations vraiment intéressantes ici, des joueurs de 15, 16 et 17 ans », a déclaré Huerta.
Tocalli a raison, en ce sens: l’Argentine n’a jamais cessé de produire des joueurs. C’est juste que, de nos jours, l’Europe n’en a pas tellement besoin.