La Liga est « l’endroit où se joue le meilleur football », a déclaré le manager du Real Betis Manuel Pellegrini, avant d’ajouter que « la planification en Espagne doit être bien meilleure » après que la ligue ait déplacé son match d’ouverture de lundi à dimanche à court préavis. De retour en Espagne après son passage de cinq ans avec Manchester City et West Ham, Pellegrini a noté que la Premier League et la Liga étaient les deux meilleures ligues du monde pour différentes raisons. La Premier League était à la pointe de la modernité dans son organisation et ses stades, récompensée par un contrat télévisé à l’étranger de 12 milliards de dollars. Et même si la Liga a reçu un peu moins de 5 milliards de dollars pour son contrat télévisé, l’Espagne avait la «vraie» qualité: c’était un jeu défini par des accès rythmiques de possession et un jeu de construction géométrique.
Mais que se passe-t-il lorsque cette illusion échoue de façon spectaculaire, sur la plus grande scène, comme elle l’a fait l’été dernier? Le Real Madrid, Barcelone et l’Atletico Madrid ont chacun été éliminés en Ligue des champions pendant des semaines consécutives contre les équipes de Premier League et de Bundesliga. C’était la première fois qu’aucune équipe de la Liga ne se qualifiait pour les demi-finales de la Ligue des champions depuis 2007. Nous avons pu voir cet effondrement venir pendant des années alors que Lionel Messi et Cristiano Ronaldo vieillissaient dans la trentaine. Et les échecs dans la découverte de nouvelles superstars pour remplacer la génération précédente n’étaient pas dus à un manque de dépenses, Antoine Griezmann et Joao Felix atteignant neuf chiffres. Le Real Madrid a tenté d’acheter ce genre de sens avec Eden Hazard, bien que le joueur de 29 ans ait, de manière prévisible, eu des problèmes de blessures et de forme lors de sa première saison. Peut-être que la seule surprise était que ce genre de lavage ne s’était pas produit plus tôt.
Ce n’était pas seulement dans les résultats, mais à la manière des pertes. La victoire 8-2 du Bayern sur Barcelone était historique et catégorique, mais la défaite 2-1 du Real Madrid contre Manchester City et la défaite 2-1 de l’Atleti contre le RB Leipzig étaient sans inspiration et ennuyeuses. Le Bayern est maintenant là où Barcelone était autrefois, à la pointe de la tactique européenne, frappant l’opposition avec rapidité, compétence et franchise. La formation 4-4-2 d’Atleti a été dépassée et dépassée par la polyvalence de Julian Nagelsmann. Et le Real Madrid de Zidane pouvait à peine accumuler le jeu de l’arrière, Raphael Varane faisant deux erreurs coûteuses en possession.
Après la défaite d’Atleti, Saul, maintenant âgé de 25 ans, a déclaré qu’il devait «lire le jeu plus rapidement». Koke a fait écho au sentiment de son partenaire de milieu de terrain après avoir affronté l’équipe de Nagelmann.
«Ce n’était pas cruel. Ils étaient meilleurs partout … ils étaient meilleurs, plus rapides, plus intenses. Quand ils sont meilleurs et que vous essayez et que les choses ne se passent pas bien, il faut féliciter l’adversaire », a déploré Koke, 28 ans.
Alors que devient une identité si elle n’est plus vraie? La tension entre la salle de conférence et les joueurs, l’autre moitié de l’équation de Pellegrini, a continué de se dégrader avec Messi tentant de quitter Barcelone en raison d’une détérioration des relations avec le président du club Josep Bartomeu. Ces types de batailles de pouvoir sont normalisés, le président de la ligue Javier Tebas étant en désaccord avec le président espagnol de la FA, Luis Rubiales, pour avoir disputé des matchs de la Liga en dehors de l’Espagne. Nous sommes habitués aux conflits aux plus hauts niveaux du sport, surtout compte tenu des milliards de dollars en jeu. Mais les commentaires de Pellegrini suggèrent à quel point la qualité de la ligue malgré le manque de structure est un petit triomphe, tout en nous demandant également d’imaginer comment le jeu pourrait avancer avec une synergie entre les variables sur et hors terrain.
Les turbulences de Barcelone ont été contrebalancées par un été inhabituel de calme et de paix au Real Madrid. Le club n’a fait aucune nouvelle signature, rappelant seulement Martin Odegaard d’un accord de prêt. Ils étaient l’une des rares puissances européennes à ne pas dépenser sur le marché (et aussi puissant que soit Madrid, il y a toujours une différence entre ce que Jurgen Klopp et Jose Mourinho appellent les clubs par rapport aux oligarchies). Le manque de mouvement pourrait même être salué compte tenu du fait que Madrid est toujours au centre de l’attention, bien que la stase puisse également être interprétée comme un manque d’inspiration pour cette saison à venir. D’autres clubs ont excusé leur manque d’activité de transfert comme se concentrant sur des améliorations internes, et Zidane avait déjà trop compté sur la capacité individuelle de Hazard et de Karim Benzema, 35 ans, pour les buts la saison dernière. C’est l’équipe.
« Il est difficile de demander aux joueurs de prendre une réduction de salaire … et ensuite de faire des signatures comme ça », a déclaré Florentino Perez d’avoir à retarder un long transfert supposé pour Kylian Mbappe pendant au moins un an.
L’état des deux superpuissances de la ligue a ouvert un espace pour Atleti. L’équipe de Diego Simeone a été aussi calme que ses rivaux de la ville sur le marché des transferts avant de faire un geste intelligent pour Luis Suarez sur un gratuit. Le transfert a rappelé des souvenirs d’équipes en mouvement de David Villa en 2013, Villa conduisant Atleti à un titre de champion la saison suivante. (Bartomeu aurait rendu le mouvement de Suarez difficile pour une raison.) Malgré son âge et sa forme physique douteuse, l’Uruguayen de 33 ans a toujours marqué 21 buts la saison dernière. Mais plus que des chiffres et des compétences, Suarez personnifie le courage, la laideur et la mentalité de dos contre le mur du mandat de Simeone. Il est peut-être le joueur le plus Atleti-esque de tout le football mondial.
Et contrairement à Madrid, Simeone pourrait en fait s’accrocher à l’idée d’améliorations internes grâce à Felix et Marcos Llorente. Nous nous demandons chaque saison si Simeone a poussé Atleti aussi loin que possible avec son insistance sur un style de jeu réactif. Suarez ne fait que renforcer cette identité. Il n’y aura pas d’appels pour un style plus expansif cette saison. Au lieu de grandes innovations ou de transferts coûteux, la Liga pourrait être remportée cette saison par l’équipe qui reste la plus proche de qui elle est.
En plus de Pellegrini, la Liga a connu une fuite des cerveaux inversée avec des managers revenant de leurs expériences en Angleterre. Unai Emery a signé avec Villarreal, un ajustement qui a beaucoup plus de sens compte tenu des ambitions des deux côtés. Et l’ancien manager de Watford Javi Gracia a assumé une tâche presque impossible à Valence, perdant les partants Rodrigo, Ferran Torres, Francis Coquelin et Dani Parejo sans signer de remplaçants.
«Il y a eu cinq joueurs importants qui ont quitté l’équipe et nous ont affaiblis. À ce jour, personne n’est arrivé. C’est notre situation », a déclaré Gracia avant le début de cette saison.
Valence avait l’air d’avoir tourné un coin sous Marcelino il y a un peu plus d’un an. Rétrospectivement, leur titre de Copa del Rey de mai dernier est un grand symbole d’une époque inachevée, un autre exemple de la déconnexion entre la structure d’un club et ses joueurs. Comme par le passé, l’équipe était toujours en mesure de se montrer à la hauteur avec un jeu direct et contre-attaquant malgré la tourmente dans les coulisses.
La solution la plus simple pour rester à la pointe de la modernité est que les équipes de la Liga suivent la Premier League en adoptant des modèles de Bundesliga mettant l’accent sur les innovations de pressage et de hors-ballon. Mais cela serait en conflit avec les idées basées sur la possession qui ont défini la ligue de la dernière décennie. Les tactiques sont de toute façon cycliques, s’étalant entre l’attaque, la défense et les transitions. La possession et la voie de la Liga reviendront sûrement un jour à l’avant-garde du jeu européen.
Dans un autre temps, plus normal, nous aurions vu les débuts du stade Santiago Bernabeu récemment rénové cette saison; 81000 supporters emballeraient l’arène, engagés dans le théâtre et l’opulence d’un projet qui coûterait entre 600 et 900 millions de dollars. Peut-être que Mbappe, ou la prochaine grande superstar européenne, fournirait ses moments de signature. Le stade est vide maintenant. Mais tant qu’il y aura de la place pour de grandes ambitions au sein de la ligue, elle sera inévitablement comblée.